El escándalo de Barclays en 5 puntos

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El gigante bancario Barclays Capital ha sufrido una sacudida en los últimos días luego de conocerse que manipuló el Libor en su propio beneficio . El director de la entidad, Bob Diamond, ha dimitido y al parecer el escándalo se extenderá también a otros bancos. ¿Pero qué es exactamente el Libor, y en qué consiste toda esta polémica? 1. ¿Qué es el Libor? Libor es la abreviatura de la London Interbank Offered Rate (la tasa de interés interbancario del mercado de Londres), una medida del costo de los préstamos entre los bancos y una referencia crucial para las tasas de interés de todo el mundo. En realidad es una colección de tasas generadas para 10 divisas distintas y 15 vencimientos diferentes, que van desde un día hasta un año.

Las tasas Libor se fijan cada día hábil a través de un proceso supervisado por la Asociación de Banqueros Británicos.

Para establecer la tasa de interés se les pregunta a un grupo de entre 7 y 18 bancos importantes qué tasa de interés tendrían que pagar por pedir prestado dinero por un periodo determinado de tiempo y en una determinada moneda. Las respuestas son recogidas por Thomson Reuters, que elimina cierto porcentaje de las cifras más altas y las más bajas antes de calcular los promedios y crear las cotizaciones del Libor.

En otras partes del mundo las tasas interbancarias se calculan mediante procesos similares. Por ejemplo, existe también la Tibor, o tasa de interés interbancaria en el mercado de Tokio , y el Euribor, la tasa de interés intercambiaría en el mercado europeo .

2. ¿Cómo afecta a los consumidores? El Libor es el índice de referencia más importante del mundo para las tasas de interés. Aproximadamente 10 billones de dólares en préstamos (incluyendo las tarjetas de crédito, los préstamos para automóviles, los préstamos estudiantiles y las hipotecas de tasa ajustable) así como unos 350 billones de dólares en derivados están vinculados a la tasa Libor.

Si la tasa Libor sube, tus pagos mensuales de intereses pueden subir con ella. Si baja, algunos deudores se beneficiarán de menores tasas de interés, pero los fondos de inversión y pensiones con inversiones en valores atados al Libor ganarán menos en intereses.

3. ¿Cuál es la controversia? La semana pasada, el banco de inversión Barclays Capital pagó 453 millones de dólares en un acuerdo extrajudicial con autoridades reguladoras de Estados Unidos y el Reino Unido, al admitir que mintió en las cifras presentadas para establecer la tasa Libor.

Entre 2005 y 2008, los operadores de Barclays solicitaron reiteradamente que sus colegas a cargo del proceso del Libor ajustaran las cifras presentadas por el banco para beneficiar sus posiciones de negociación. Los operadores de Barclays también confabularon con sus homólogos de otros bancos para manipular las tasas, según revela el acuerdo.

La lógica es parecida a la de utilizar información privilegiada en el mercado de valores: si tienes conocimiento previo de información que afectará un valor, puedes realizar operaciones que redundarán en tu beneficio.

Además, entre finales de 2007 y principios de 2009, Barclays presentó cifras Libor artificialmente bajas. Esto ocurrió durante el apogeo de la crisis financiera, y el banco temía que si sus cifras eran demasiado altas, sería castigado en los mercados y que los inversionistas cuestionarían su estabilidad.

Sin embargo, no es Barclays el único implicado. La sospecha ha caído ahora sobre todos los bancos que participan en el proceso de fijación del Libor . Deutsche Bank, Royal Bank of Scotland, Credit Suisse, Citigroup y JPMorgan Chase están entre las instituciones que han reconocido que están siendo investigadas por los reguladores.

UBS ha revelado que está proporcionando información a autoridades estadounidenses y suizas sobre una posible manipulación del Libor a cambio de indulgencia e inmunidad condicional, dependiendo de la jurisdicción. Aunque Barclays es la primera institución atrapada por los reguladores estadounidenses, sin duda no será la última.

4. ¿Qué tan grande es el escándalo? "Esto eclipsa en términos de magnitud cualquier fraude financiero en la historia de los mercados", señala Andrew Lo, profesor de finanzas en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés).

Dada la enorme influencia del Libor y el gran número de firmas internacionales que pueden estar involucradas en su manipulación, el escándalo está provocando reclamos de renuncias, juicios penales y normas más estrictas para el sector financiero.

El director ejecutivo de Barclays Bob Diamond y el Director Operativo Jerry del Missier anunciaron sus renuncias el martes, un día después de que dimitiera el presidente Marcus Agius . El banco ha sido atacado por los políticos británicos, entre ellos el Primer Ministro David Cameron, quien calificó las acciones de la entidad como "escandalosas" y "extremadamente graves".

En meses recientes han sido interpuestas demandas civiles por una amplia variedad de demandantes (desde fondos de inversión y operadores individuales a la ciudad de Baltimore) alegando que perdieron beneficios en valores atados al Libor debido a la reducción artificial de la tasa hecha por los bancos. Entre los acusados ​​en el caso están Bank of America, Citi, HSBC, JPMorgan y Credit Suisse.

Al "defraudar subrepticiamente a los inversionistas en sus legítimas tasas de retorno... Los acusados ​​cosecharon cientos de millones, si no es que miles de millones de dólares en ganancias ilícitas", dice una de las demandas.

5. ¿Qué se está haciendo al respecto? Diamond testificó el miércoles ante los legisladores británicos que investigan el escándalo. Mientras que alrededor del mundo están en marcha indagatorias similares.

En Estados Unidos, el Departamento de Justicia realiza una investigación criminal, y las autoridades de Suiza y Canadá también están estudiando el tema.

En Japón, los reguladores suspendieron temporalmente algunas transacciones de UBS y Citi el año pasado después de descubrir que los operadores de ambos bancos habían intentado influir en las tasas Libor y Tibor. 

Pero los reguladores mismos también se enfrentan al escrutinio. En una extensa declaración pública difundida el martes 03 de julio, Barclays aseguró que había alertado a autoridades de Estados Unidos y el Reino Unido sobre sospechosas cifras del Libor presentadas por otros bancos a finales de 2008, y que le "decepcionaba que ninguna acción efectiva se tomara".

La Asociación de Banqueros Británicos, por su parte, dice que está revisando el proceso mediante el cual se establece el Libor.