Estados Unidos, ¿próximo exportador de petróleo?
Estados Unidos pronto podría exportar grandes cantidades de petróleo.
Rápidamente, se está generando un impulso para levantar la prohibición a las exportaciones petroleras estadounidenses. Algunos creen que la prohibición podría no llegar a ver su aniversario número 40 este diciembre.
Una poderosa combinación de fuerzas, comenzando por el masivo auge estadounidense del petróleo de esquisto, los precios baratos de la gasolina y el acuerdo nuclear iraní están impulsando este movimiento mucho más rápido de lo que nadie esperaba.
Un acuerdo histórico con Irán pronto podría allanar el camino para que el petróleo iraní inunde los mercados mundiales.
Los partidarios de levantar la prohibición se preguntan: si Irán puede exportar mucho más petróleo, ¿por qué Estados Unidos no?
“El cálculo político cambió por este acuerdo con Irán”, dijo Joe McMonigle, quien fue jefe del gabinete del Departamento de Energía bajo el gobierno de George W. Bush.
Crece el apoyo para acabar con la prohibición
Este esfuerzo está consiguiendo mucho apoyo político en ambas Cámaras del Congreso.
Un subcomité de la Cámara de Representantes ha programado una votación que eliminaría la prohibición de exportación de petróleo. El voto despejaría el camino para que esta legislación avance. El proyecto de ley fue presentado por el representante Joe Barton, republicano de Texas, y tiene 13 copatrocinadores demócratas.
“Es algo lógico. Presiona a los rusos. Presiona a los saudíes. No eleva los precios de la gasolina. Hace que la gente vuelva a trabajar”, dijo Barton a CNNMoney.
Barton dijo que espera darle al pueblo estadounidense un “regalo de Navidad” al lograr poner un proyecto de ley sobre el escritorio del presidente estadounidense Barack Obama antes de que finalice el año.
La campaña ya ha recibido el apoyo clave del presidente de la Cámara de Representantes, John Boehner, y del representante Fred Upton, presidente del comité de energía y comercio de la Cámara. Incluso el líder demócrata del Senado, Harry Reid, dijo a Politico el mes pasado que hay espacio para un “compromiso” acerca del tema.
McMonigle, quien ahora es analista de energía en Potomac Research Group, cree que hay una probabilidad superior al 75% de que la prohibición se retire tan pronto como este otoño.
El petróleo barato proporciona cobertura política
En el pasado, el Congreso no actuó sobre este tema, en parte, debido a los temores de provocar la ira de los votantes sobre un tema tan delicado como los precios de la gasolina.
Pero el auge del petróleo de esquisto estadounidense creó un exceso de oferta que ha hundido los precios del petróleo. Los precios de la gasolina cayeron a su nivel más bajo desde 2004 el Día del Trabajo (primer lunes de septiembre), al promediar apenas 2.40 dólares por galón, según la AAA.
Pero ¿eliminar la prohibición provocaría una nueva alza de precios? Los expertos argumentan que no es probable que eso suceda tampoco.
La Administración de Información de Energía de Estados Unidos (EIA, por sus siglas en inglés) publicó la semana pasada un esperado informe que argumentó que las exportaciones sin restricciones de crudo estadounidense dejarían sin cambios los precios de la gasolina en Estados Unidos o los reducirían ligeramente.
Las razones de la prohibición son obsoletas ahora
Estados Unidos aprobó la prohibición en 1975 en la mayoría —aunque no en todas— las exportaciones de petróleo crudo, tras un embargo petrolero de la OPEP. Ese embargo envió los precios del petróleo a un alza y cobró una gran cuota sobre la economía estadounidense, que se había vuelto dependiente del petróleo extranjero.
La prohibición fue impuesta para evitar este tipo de trastornos en el futuro y para proteger los recursos nacionales.
Pero hoy el mundo es muy diferente. Gracias a la revolución del petróleo de esquisto, Estados Unidos se ha convertido en el mayor productor mundial de petróleo crudo y gas natural, superando incluso a Arabia Saudita.
Podrían salvarse empleos petroleros en las plataformas
Eliminar la prohibición podría ayudar a salvar algunos empleos petroleros, debido a que los productores podrían así explotar la demanda de refinerías en el extranjero.
La industria petrolera estadounidense está lidiando con la caída en los precios , con más de 86,000 recortes de empleos desde junio de 2014, según la firma de recolocación Challenger, Gray & Christmas. Compañías como ConocoPhillips, Schlumberger y Baker Hughes han recortado miles de empleos.
Los perforadores petroleros están a favor de levantar la prohibición.
“No estamos pidiendo una limosna o que el Congreso nos dé miles de millones de dólares como lo hicieron con la industria automotriz y la banca. Ayúdennos a ayudarnos a nosotros mismos”, dijo Jodie McDonald, quien trabaja como administradora de oficina en The Mud Guys, una consultoría de perforación en Bakersfield, California.
“Nuestro negocio se frenó bruscamente. Estamos sufriendo”, agregó McDonald, quien creó Standing Oilstrong, una organización que defiende los beneficios económicos de eliminar la prohibición.
Tom Kloza, principal analista petrolero del Oil Price Information Service, es escéptico acerca de que poner fin a la prohibición tenga un “impacto dramático” en los precios de la gasolina o en la actividad de perforación. Sostiene que precios más altos del petróleo podrían hacer mucho más en el corto y mediano plazo para mejorar las condiciones en el sector petrolero.
Las refinerías estadounidenses serían duramente golpeadas
Aunque las compañías petroleras están a favor de levantar la prohibición, la poderosa industria de la refinería estadounidense perdería su acceso exclusivo al petróleo crudo barato de Estados Unidos.
Si se levanta la prohibición, la EIA estima que las ganancias de las refinerías podrían reducirse en más de 22,000 millones de dólares al año en 2025 y eso provocaría recortes de empleos.
“Las refinerías pondrían el grito en el cielo”, dijo Kloza.
¿Apoyaría Obama el fin de la prohibición?
Si el Congreso aprueba un proyecto de ley para poner fin a la prohibición sobre las exportaciones, Obama podría recibir presiones para vetarla. Los ecologistas temen que un aumento de las exportaciones petroleras estadounidenses pueda provocar accidentes y más derrames de petróleo.
Pero la Casa Blanca no ha dado señales de que vetaría un proyecto de ley, y McMonigle no cree que Obama se deje llevar por ese argumento. A diferencia de lo que sucedió con el estancado proyecto Keystone XL Pipeline.
“El acuerdo de Irán pondrá a Obama contra la pared. No hay manera de que pueda vetar un proyecto de ley que levanta la prohibición de las exportaciones de petróleo crudo”, dijo McMonigle.
