¿Las sanciones a Corea del Norte terminarán su pequeño boom de consumo?

Pizzerías y tiendas de café podrían no ser lo primero que le venga a la mente cuando piense en Corea del Norte, pero hay grandes cambios sucediendo dentro de la nación hermética.

Bajo Kim Jong Un, el régimen totalitario de la nación está supervisando una revolución de consumo silenciosa. Los norcoreanos, habituados desde hace tiempo a que el estado controle lo que comen, cómo se visten y viajan, recientemente han tenido una probada mayor del capitalismo occidental.

"La gente tiene mayor acceso a bienes y oportunidades que en ningún otro momento”, dijo Curtis Melvin, alto miembro del Instituto EU-Corea de la Escuela Johns Hopkins de Estudios Internacionales Avanzados.

Melvin, quien estudia la economía de Corea del Norte, dice que las pizzerías, cafeterías, bares y gasolineras privadas han crecido en Pyongyang, la capital del país.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, está impulsando sanciones internacionales cada vez más severas con el objeto de asfixiar la economía de Corea del Norte.

Las sanciones son parte de los esfuerzos de Trump para presionar a Kim a desistir del programa de armas nucleares de rápido crecimiento del régimen.

Pero en Corea del Norte, el gobierno está permitiendo más actividad empresarial e incluso fomenta la competencia entre las firmas privadas pequeñas.

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"En Corea del Norte, ahora pueden fundar su propia compañía”, dijo Andray Abrahamian, un investigador de Asia-Pacífico del Centro de Estudios Internacionales Estratégicos.

“Una tienda, una empresa de maquillaje, puedes dirigirlo como si fuera propio y mantener casi todas las ganancias”.

Los visitantes al país han reportado ver personas usando costosas bicicletas electrónicas. Los norcoreanos también pueden elegir qué empresa de taxis usar y qué marca de pasta de dientes comprar.

Esto podría parecer poco para los consumidores occidentales acostumbrados a una selección creciente de bienes y servicios. Pero es un gran cambio para Corea del Norte, uno de los países más pobres del mundo y un lugar en el que el estado ha controlado históricamente la mayoría de los aspectos de las vidas de sus ciudadanos.

Los expertos afirman que esto refleja cuánto ha cambiado la economía bajo el mandato de Kim Jong Un, educado en occidente, quien tomó el poder como líder de Corea del Norte tras la muerte de su padre Kim Jong Il hace seis años.

"Él acepta más las actividades de mercado”, en comparación con Kim Jong Il, dijo Kim Byung-yeon, un profesor de economía de la Universidad Nacional de Seúl, quien estudia la economía norcoreana.

Los cambios parecen coincidir con un incremento en la economía.

El régimen no publica información, pero un estimado del banco central de Corea del Sur considera el crecimiento económico de Corea del Norte en 3.9% en 2016, su ritmo más acelerado desde el cambio de milenio.

Esa cifra saludable llega a pesar de más de una década de sanciones internacionales.

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"La economía está en una mejor forma que hace 20, 10 o incluso 5 años”, dijo Rudiger Frank, profesor de economía de la Universidad de Viena especializado en Corea del Norte.

La avalancha de emprendedores se cree proporciona un impulso a las arcas del régimen de Kim.

La mayoría de aquellos que dirigen estas nuevas tiendas y restaurantes probablemente sean norcoreanos privilegiados con vínculos cercanos al gobierno que deben entregar una porción de los ingresos al régimen.

"El gobierno y el partido probablemente estén haciendo más dinero que nunca”, gracias a ellos, dijo Melvin.

Pero existe mucha incertidumbre sobre si el incremento en la actividad empresarial continuará.

Hasta ahora, parece concentrarse en Pyongyang, una ciudad escaparate que se lleva la mayor parte de los recursos. Gran parte del resto del país permanece décadas atrás en riqueza y tecnología.

Y ninguno de los cambios amigables con el mercado se han convertido en ley, lo que significa que los comerciantes siguen estando sujetos a los deseos del régimen.

Por ejemplo, una reforma monetaria mal hecha por el gobierno en 2009 retiró a muchos norcoreanos sus ahorros personales.

Los expertos también creen que Corea del Norte probablemente no siga el camino de otras economías centradas que han adoptado el capitalismo, tal como Rusia y China.

Frank señala el ejemplo de Mikhail Gorbachev, el ex líder soviético, que fue expulsado del poder poco después de implementar grandes reformas.

"Kim por ende es muy cauteloso”, dijo.

La intensificación de las sanciones, mientras tanto, podría obstruir la cantidad de dinero y bienes que entran al país.

Estas tienen por objetivo las mayores exportaciones de Corea del Norte como el carbón, el mineral de hierro, y los mariscos, los cuales se vendían casi en su totalidad cruzando la frontera con China.

"Son muy efectivos en sofocar la economía”, dijo Frank sobre las sanciones.

Él dijo a CNNMoney que ha escuchado reportes de un número de negocios de Corea del Norte que han cerrado como resultado.

Pero muchos expertos aún son escépticos sobre que la presión económica liderada por Estados Unidos convencerá al gobierno norcoreano de cambiar su programa nuclear.

Abrahamian dijo que son los ciudadanos comunes los que probablemente sufrirán más por las sanciones que lastiman a las mayores industrias de Corea del Norte.

"Las autoridades están dispuestas a dejar pasar el sufrimiento económico a sus ciudadanos por mucho tiempo”, dijo.