‘Abrí 40 negocios en 35 años’

¿Tienes miedo de iniciar un negocio? No le digas eso a Kenneth Jennings, de 54 años, quien ha lanzado 40 empresas en 35 años. Una racha impresionante, hasta que admite que la mayoría de esos negocios fracasaron.

“Pero de eso se trata el espíritu empresarial”, dijo. “Nosotros hacemos lo que otros no quieren hacer para que más adelante tengamos la libertad de hacer lo que otros no pueden hacer”.

Después de 22 años de “hacer pininos” con sus ideas para emprendimientos -en todo, desde vender equipo de ejercicio y suministros de oficina hasta operar una estación de servicio automotriz-, Jennings logró su empresa más exitosa en 1995.

Fue un servicio residencial de cerrajería llamado Mr. Rekey, que lanzó desde la cajuela del auto de su madre cuando tenía 35 años. Le tomó una década que el negocio alcanzara su primer millón en ventas. Hoy en día, la firma con sede en Austin genera ingresos anuales por 8 millones de dólares, emplea a casi 100 personas y es una franquicia nacional.

“Con Rekey, finalmente lo descifré”, dijo Jennings. “Si estoy impulsando un emprendimiento, tengo que estar preparado para no darme por vencido demasiado pronto”. Eso es lo que hizo con todos sus otros emprendimientos.

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“Llegaba a una pared a los seis meses y no sabía cómo llevar el negocio al siguiente nivel”, dijo. “Conseguía un trabajo hasta que la comezón empresarial comenzaba de nuevo, y caía de nuevo en el mismo ciclo”.

Algunas de esas otras empresas incluyeron vender pizza, pintar casas e instalar detectores de humo.

El patrón se detuvo con el Mr. Rekey. Seis meses después de iniciar el negocio, todavía no generaba dinero pero no renunció a ello. Y no ha mirado atrás desde entonces.

Jennings dice que le encanta el “juego de los negocios”. “Me gusta tomar riesgos fundamentados y ver crecer algo a partir de ellos”, dijo.

Tuvo una probada de ello después de lanzar su primer emprendimiento a la edad de 13. Era una empresa de venta de semillas de puerta en puerta que realizó por necesidad.

“Mi padre era un alcohólico que no podía conservar un trabajo y se bebió el dinero de la familia”, dijo Jennings. “Si yo quería juguetes y ropa buena, y más tarde un coche, me di cuenta que tenía que hacer que eso sucediera por mí mismo”.

Ganó 400 dólares en el primer año y 1,500 dólares el siguiente año. “No podía seguir el ritmo de la demanda”, dijo. Esa experiencia temprana de startup le enseñó los fundamentos básicos sobre el espíritu emprendedor.

“A los 14 años, la lección importante que aprendí es que mucho se trata de las relaciones”, dijo.

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A través de los años, Jennings ha recorrido el país para poner lanzar sus empresas, lo que ha tenido un costo para su vida personal.

Desarraigó a su hijo e hija varias veces durante su infancia (aunque ambos trabajan ahora en la sede corporativa de Mr. Rekey). También se separó de su primera esposa y posteriormente se volvió a casar.

“Ser un emprendedor en serie no es para todos. Tienes que tener ese cosquilleo en la sangre”, dijo.

Mientras sigue expandiendo Mr. Rekey, Jennings también participa en otras cinco nuevas empresas que ayudó a lanzar, incluyendo un servicio de instalación de puertas de garaje y una empresa de intercambio de casas junto con su esposa.

Sin embargo, la vida no se trata sólo de negocios. Jennings trabaja media jornada y tomó un mes de vacaciones en Costa Rica el año pasado.

Así que, ¿qué está en su mente últimamente? Jennings dijo que está empezando a pensar en vender Mr. Rekey.

“En cierto modo, sería bueno ser libre para comenzar otra cosa”, dijo.