Ahí viene la "e"
En 1900, las empresas tenían que comprar plantas de electricidad para dotarse de energía eléctrica; hoy en día, en vez de invertir fuertes cantidades de dinero en la compra e instalación de una planta, firman contratos con empresas que ofrecen el suministro de electricidad. A este fenómeno se le conocen como que la electricidad se volvió un utility.
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“Con las tecnologías de la información está ocurriendo exactamente lo mismo; es decir, mientras que antes las empresas compraban tecnología, ahora están adquiriendo servicios que les brindarán información. A eso es a lo que Hewlett-Packard (HP) llama Utility Computing”, afirma Horacio Fernández, vicepresidente y director general de la Organización de Cómputo Empresarial en Hewlett-Packard de México.
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Desde hace cuatro años, IBM, con su fuerte campaña de marketing construyó el concepto e-business alrededor de Internet. El mensaje en el fondo es que una vez que las compañías hayan decidido meter los pies en las aguas del mundo en línea, se darán cuenta que necesitarán mejorar el resto de sus sistemas para mantener el paso y ganarle la carrera a sus competidores.
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En palabras de Alfredo Capote, director general de IBM de México, “e-business ocurre cuando una empresa conecta sus sistemas informáticos con sus clientes, empleados, distribuidores o proveedores a través de Internet, intranet o extranet, sin perder de vista retos como de seguridad, escalabilidad e integración”.
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Utility Computing –que diera origen posteriormente a la estrategia llamada e-services – se remonta a 1987, cuando HP comienza a hablar de cómo las tecnologías de la información evolucionarían en los años por venir. La firma sabía que las nuevas tecnologías se harían cada vez más ubicuas para los usuarios, lo que les facilitaría su forma de vida.
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“E-services es posible gracias a que Internet ya es una realidad. Esto es tan trascendente como lo fue en su época el advenimiento del teléfono, la electricidad y el transporte aéreo. Es una revolución que transformará de manera radical nuestras vidas y nuestros negocios”, asegura Fernández.
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La propuesta de HP, según Fernández, está revolucionando el concepto de hacer negocios en Internet. Para el directivo, e-services es, en esencia, la idea fundamental de que en el futuro las empresas no comprarán infraestructura de tecnología para consumir sus propias necesidades de información; en cambio, la información la consumirán a través de servicios.
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Por su parte, Capote señala: “Lo que proponemos es cambiar los procesos de los negocios y las instituciones, utilizando el fenómeno de Internet como base y materia prima de este medio”.
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Los componentes
Según Fernández, existen hoy día tres tendencias dentro de la industria que demuestran cómo en el futuro las compañías adquirirán su información a través de servicios y no de infraestructura. La primera –similar al outsourcing – se llama applications on tap, o aplicaciones bajo demanda.
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Y explica: “El nacimiento de los servicios de aplicaciones bajo demanda es un servicio donde el usuario o empresa contratante podrá solicitar la utilización de una aplicación de ERP, contabilidad, ventas, mercadotecnia, etcétera, y pagar dependiendo del número de usuarios y transacciones generadas utilizando la aplicación”.
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La segunda tendencia es lo que HP llama “servicios de brokering”: Estos se orientan básicamente a ligar consumidores con oferentes. “¿Por qué los “servicios de brokering” son una tendencia para e-services? Porque gracias a Internet es posible conectar múltiples empresas y consumidores de manera ágil; por lo tanto, surgirán nuevas empresas que a través de Internet ofrezcan el servicio de conectar a estos dos mundos.”
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Fernández comenta que ya hay empresas que se dedican a ofrecer estos servicios. Hewlett-Packard identificó desde hace ocho meses a las primeras empresas que lo ofrecen. Una es Arriba.com, empresa californiana que empezó siendo una empresa vendedora de software y hoy ofrece servicios completos por Internet. En México está a punto de crear proyectos similares.
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Hay una tercera tendencia –que quizá sea la más preciosista de e-services–: los Portales de Nueva Generación. Los portales de la primera generación son los web pages tradicionales.
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Sereno y claro, Capote, de IBM, hace hincapié en que “los únicos que han hablado de cambiar la naturaleza de los negocios y que han planteado hacerlo a través de Internet, vía un ciclo e-business, somos nosotros”.
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Y resume: “E-business es una noción muy sencillita, pero muy profunda”. El ciclo de la estrategia de la firma que representa Capote consta de cuatro pasos. Primero hay que observar: cómo se transformará el negocio y qué impactos ocurrirán (cómo cambiarán las relaciones con proveedores, con clientes, la comunicación interna, la clasificación de información y la interacción con el mercado, entre otros).
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El segundo paso es construir las aplicaciones que harán posible los cambios. En este proceso entran productos de software de IBM con nombre y apellido como Netcommerce o Websphere.
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El siguiente paso es correr estos programas. “El gran problema en la aplicación del e-business es que nadie sabe los volúmenes de datos a los que se va a enfrentar”, señala Capote. La propuesta de IBM es que tiene hardware exprofeso para este incremento de volúmenes de datos.
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Para atender casos como el de flores.flowernet.com –uno de sus publicitados casos mexicanos de e-business–, que vende flores y arreglos frutales en línea o el broker en Internet, eschwab. com, que procesa un millón de transacciones al día, IBM ofrece escalabilidad. Es decir, que cualquier negocio puede montar el software en máquinas Intel y luego pasarlo a un servidor Unix o bien a una máquina 390, sin tener que hacer ningún cambio. “Esta propuesta de valor, creo nadie en la industria la tiene”, distingue Capote.
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Y, finalmente, el último paso del ciclo e-business: cuando toda la información está recabada, la pregunta es: ¿cómo aprovecharla? La respuesta radica en la explotación del conocimiento que, según analistas, será la base para triunfar en los negocios: quienes sepan más de sus clientes, de sus mercados y de sus procesos, obtendrán grandes beneficios.
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Las diferencias
Fernández explica que los usuarios de Internet que utilicen la estrategia de e-services tendrán la ventaja de recibir la información solicitada no sólo en Internet; ahora, gracias a los information appliances, o dispositivos diversos, como la PC, teléfono celular, e incluso el aparato de televisión, podrá recibir un e-service.
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“Hablando de la competencia, e-services va mucho más allá que e-business, pues mientras que IBM se refiere fundamentalmente a la posibilidad de conectar procesos de negocios entre empresas, nuestra propuesta, además de hacer eso, es capaz de crear servicios electrónicos; servicios de información a través de la red. No se trata únicamente de conectar a empresas o usuarios entre sí, sino de contar con la posibilidad de recibir servicios proactivamente a través de la red”, aclara Fernández.
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Capote subraya: “Hace tiempo hubo muchos de nuestros competidores, y me excusan que no dé nombres específicos, que simplemente dijeron que no creían en eso (e-business). Hoy me da gusto que haya muchos de esos competidores que ya se subieron a este camión. IBM planteó desde el principio un concepto de negocios electrónicos y hace una propuesta de valor diferente.”
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Otra diferencia que destaca el ejecutivo es: “En IBM hacemos un planteamiento integral, de modificación a como se hace el negocio. Hay otros que hablan de aplicaciones específicas, por ejemplo, e-services , que son servicios apoyados en Internet”.
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Fernández insiste en el hecho de que en los próximos años los websites evolucionarán y se convertirán en la nueva generación de portales de e-services. Un usuario que hoy en día quiera, por ejemplo, hacer un viaje y reservar por Internet su boleto de avión, de hotel, etcétera, debe necesariamente acceder a varios sitios. El día de mañana ese usuario podrá hacer toda su planeación desde un solo sitio de Internet. Eso se puede hacer gracias a la tecnología llamada E-Speak, la cual permite que todos los sites que el usuario haya abierto, convivan entre sí.
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“Lo que queremos en HP –y creemos que vamos a lograr– es que E-Speak (tecnología anunciada hace dos años en México) se convierta en un estándar para programar toda esta nueva generación de portales”, comenta el ejecutivo. Lo que ya es una realidad son los usuarios de E-Speak en México: Oracle, Informix y SAP.
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“E-business es capítulo I de Internet; es decir, es una extensión del pasado a esa nueva tecnología. El capítulo II es lo que HP visualiza para Internet, que será la oferta de servicios electrónicos. Esa es la diferencia fundamental entre las estrategias de e-business y de e-services”, corona Fernández.
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Sin cortapisas y sin perder el protocolo, Capote revira: “Creo, con todo respeto a mis competidores, que tenemos un planteamiento que va mucho más allá de los proyectos parciales, especializados e individuales que ofrecen.
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Y es que algunos están enfocados en el hardware, otros en el software, otros más en la consultoría, y algunos más en la transformación. Pero no creo que haya una propuesta que ataque los negocios electrónicos como nosotros.”
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Y cuando se le formula la pregunta directa a Capote sobre si e-services es la evolución del e-business, responde contundente: “No tiene nada que ver. E-services es un segmento particular de Internet, igual que el comercio electrónico.”
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Las estadísticas no mienten. En México IBM ya tiene una docena de casos instalados de e-business, mientras que Hewlett-Packard no proporcionó ninguno.
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La confusión entre ambas propuestas radica en un tercer elemento en discordia: el comercio electrónico o e-commerce. Según estadísticas de IBM, las preguntas que se hacen los clientes sobre el fenómeno de Internet son específicamente sobre comercio electrónico. Del total de transacciones en línea que se suscitan en la red, sólo 20% son de comercio electrónico y el restante 80% son negocios electrónicos, llámense e-business o e-services.