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Peñoles saca el cobre

La minera confía en que la demanda china y los nuevos usos del metal, convenzan al mercado de que s
mar 20 septiembre 2011 02:55 PM

A fines de la década de los 90 Peñoles, dedicada a producir materia prima, -era considerada poco menos que una compañía anticuada que no agregaba valor a -la economía. Entonces estaban de moda las puntocom que, con un aura de glamour, -prometían impulsar la actividad empresarial. Fue entonces cuando Industrias -Peñoles anunció su estrategia de diversificarse del oro, la plata y el zinc, -para sumar el cobre a su cartera de negocios.

- Las condiciones no parecían propicias porque este último metal no pasaba -por un buen momento. El mercado todavía recordaba el escándalo que -protagonizó la empresa Sumitomo en junio de 1996, cuando se reveló que había -ocultado pérdidas por 1,800 millones de dólares en las transacciones de cobre. -A la postre, esto acabó por derrumbar el precio del metal cuando la compañía -japonesa anunció que saldría al mercado a vender sus inventarios.

- Pero eso no desanimó a Peñoles y en 1999 inició sus primeros proyectos de -exploración. Se asoció con la chilena Codelco –líder mundial en producción -de cobre– en el proyecto de exploración llamado Pecobre, en Sonora, donde se -halla 87% de los yacimientos de este metal en México. Hoy, la inversión total -suma 24 millones de dólares, pero aún no han obtenido resultados.

- La burbuja de las puntocom estalló tres años después, destruyendo valor al -por mayor y provocando pérdidas históricas. Mientras tanto, la estrategia de -entrar al negocio del cobre empezaba a tomar forma en Industrias Peñoles.

- En el periodo 2005–2006 el programa de gastos de capital de la empresa -sumará 350 millones de dólares, de los que se destinará 57% al proyecto más -grande de la empresa del Grupo Bal: Milpillas, una mina de cobre en el estado de -Sonora que está enterrada a una profundidad tres veces superior a la altura de -la Torre Latinoamericana; ésta representa no sólo la principal apuesta minera -de Peñoles sino el proyecto en el ramo más grande del país, según Salvador -Ortiz-Vértiz, coordinador general de Minería de la Secretaría de Economía. -Este proyecto es independiente de la alianza con los chilenos.

- Aunque la mina se echará a andar a finales de este año y prevé una -producción para 2006 de 55,000 toneladas de cobre (apenas 6% de lo que produce -en un año el líder nacional, Grupo México), la calificadora Standard & -Poor’s (S&P) confía en que para 2008 las ventas de este metal representen -8% de los ingresos de Peñoles.

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- “La compañía continúa con sus esfuerzos por aumentar su diversificación”, -apunta la calificadora en un comunicado de agosto pasado.

- Juan Pablo Becerra, quien encabezó el equipo que elaboró el comunicado, -explica las razones de esta estrategia en una entrevista con Expansión: -“Un cambio de 10% en el precio de la plata significa una pérdida de 24 -millones de dólares en el flujo operativo de Peñoles”.

- Pero el mercado parece desconfiar del camino elegido por la empresa. Entre -marzo y septiembre de 2005 el precio de sus acciones cayeron 20%, mientras que -el Índice de Precios y Cotizaciones (IPC) del mercado bursátil aumentó en la -misma proporción.

- “Hay una tendencia de las empresas mineras a buscar cobre, pero el mercado -no ve con buenos ojos cuando las compañías de oro cambian a otro metal. -Identifican que tienen una especialización en oro y que no deben distraerse de -ese metal”, dice Francisco Camus, gerente de Exploración de Codelco y líder -de la alianza Pecobre.

- Rafael Urquía, analista de Banamex-Citigroup, atribuye esta caída al -incremento en el precio de los insumos sobre los márgenes de la compañía.

- A fines de agosto pasado, sin embargo, este banco recomendó a sus clientes -comprar acciones de la minera y fijó un precio objetivo de 60 pesos por -acción, el mismo que tenía en noviembre de 2004, y 30% más que los 47 pesos -que valía el pasado 12 de septiembre.

- No obstante, cuando se observa de cerca la industria del cobre, se entiende -que la idea de entrar en ésta no fue casualidad ni capricho. Aninda Mohinta, -analista de JP Morgan, lo explica así: “En los metales existen dos grandes -grupos: aquellos metales con los que cuenta China (como zinc y plomo) y aquellos -que necesita (como el cobre). Si eres un productor dispuesto a exportar, -probablemente trates de escoger metales con gran demanda en el Lejano Oriente”.

- De acuerdo con el Grupo Internacional de Estudios del Cobre (GIEC), China -consume la quinta parte del producido en el mundo (3,091 millones de toneladas), -y en lo que va del año su demanda aumentó 17.2%, con el consecuente déficit -en la oferta.

- Además de la demanda de este país asiático, que promete mantenerse -constante en los siguientes años debido a su necesidad de seguir construyendo -infraestructura, otros datos apuntan hacia un precio fuerte del cobre. Entre -éstos el bajo nivel de los inventarios.

- Los proyectos de exploración en la década de los 90 brillaron por su -ausencia, en parte porque los bajos precios de la materia prima no estimulaban -la inversión en el sector. Los inventarios actuales, calculados en alrededor de -75,000 toneladas, alcanzan para muy poco si se considera la demanda mundial de -17 millones de toneladas anuales.

- A fines de 2004 existía un déficit de 712,000 toneladas de cobre, lo que -asegura que los precios del metal rojizo se conserven altos en los próximos dos -años, según un estudio realizado por Grupo México. Hasta ahora los hechos le -han dado la razón. En lo que va del año el valor del cobre se ha incrementado -15%: de 1.47 a 1.70 dólares por libra (dls/lb). En contraste, el precio de la -plata sólo subió 6% en el mismo periodo.

- “El cobre es la opción de la temporada, porque a mediano y largo plazo no -habrá suficientes minas de cobre (en el mundo) si países como China, India y -Brasil mantienen su ritmo de crecimiento actual”, añade Mohinta.

- En opinión de Jaime Aguilera, analista de HSBC, “el cobre era lo único -que le faltaba a Peñoles para ser una minera con importancia internacional”. -De hecho otras compañías también han decidido enfocarse en el cobre en su -intento por diversificar su cartera de productos. Por ejemplo Vedanta Resources, -una minera inglesa que explota plomo y zinc, en fechas recientes decidió -comenzar a producirlo.

- “Las compañías que ofrecen la mayor protección (contra la volatilidad en -los precios de los metales) son aquellas que cuentan con una variedad de -productos, como BHP Billiton (aluminio, cobre, hierro, níquel, plomo, uranio y -zinc, entre otros) y Río Tinto (aluminio, cobre, oro, titanio y hierro, entre -otros)”, explica Mohinta.

- Otra de las causas de esta creciente demanda son los estudios recientes que -le han encontrado nuevas aplicaciones a este metal. En Estados Unidos, por -ejemplo, se contempla su uso en hospitales por sus propiedades antibacteriales. -Asimismo, en la producción de celulares y microprocesadores se ha empezado a -sustituir el aluminio por cobre debido a que los fabricantes descubrieron que -este metal facilita la reducción del tamaño de los chips. El problema de -algunos metales (como el plomo) es que pronto serán sustituidos por otros mucho -menos agresivos con el medio ambiente, explica el analista de JP Morgan. “Si -tú fueras una compañía minera y tuvieras que escoger entre plomo, zinc y -cobre, probablemente escogerías primero cobre, después zinc y, al último, -plomo”.

- Para Miguel Riquelme, director regional de América Latina para Procobre, una -asociación mundial que promueve el uso de este metal y sus ventajas respecto de -otros sustitutos, “en el futuro, los consumidores preferirán el cobre por -conciencia ambiental, porque es un metal totalmente reciclable”.

- Pero una inversión de este tamaño no carece de riesgos. Entre los reclamos -más fuertes que ha recibido Peñoles es el impacto que tendrá el costo -adicional del proyecto Milpillas en la deuda de la compañía. Y es que la -empresa obtuvo un crédito sindicado por 155 millones de dólares, con lo que -incrementaría su deuda a 630 millones de dólares al cierre de este año; sin -embargo, en el segundo trimestre de 2005 la firma minera incrementó 5.8% su -pronóstico del costo del desarrollo Milpillas. Por lo pronto, S&P advierte -que si el precio del proyecto se incrementa más de 8% (a 221 millones de -dólares), “esto empezaría a poner en riesgo la rentabilidad del proyecto y, -por lo tanto, el retorno de la inversión será menor”, explica Becerra.

- Si bien es cierto que con esta incursión en el negocio del cobre se intenta -disminuir la dependencia del oro, la plata y el zinc, que representa casi 80% de -las ventas de la empresa, otra crítica es que Milpillas no le dará esa -diversidad geográfica que también requiere. “Las principales minas de -Peñoles se localizan en la parte norte de México”, dice la calificadora.

- Precisamente, esa diversidad buscaba la empresa cuando en septiembre del año -pasado anunció una oferta de compra por 51% del capital de la Compañía Minera -Milpo por un monto aproximado de 108 millones de dólares. Ésta es una empresa -peruana de concentrados de zinc, plomo y cobre que opera en el propio Perú y en -Chile, y que, en 2003 produjo 3,869 toneladas de productos de cobre.

- Sin embargo, la oferta fue rechazada dos semanas después por la minera, con -el argumento de que la oferta era muy baja. Sin embargo, los analistas no -descartan la posibilidad de que Peñoles insista en adquirir una empresa -sudamericana.

- “La apreciación de los metales ha dado como consecuencia que Peñoles -disponga de una gran liquidez, lo que abre la posibilidad a que la compañía -busque hacer alguna adquisición”, explica Urquía, el analista de -BanamexCitigroup, en un informe publicado a fines de agosto. La calificadora -S&P calcula que Peñoles tiene en caja 110 millones de dólares listos para -usarse cuando se presente otra oportunidad y tampoco descarta que Peñoles -intente de nuevo una expansión por esta vía.

- Otro de los grandes riesgos de Peñoles –y de la industria en general–, -es la caída repentina de las cotizaciones de los metales. “El éxito de -Milpillas depende en gran medida de que se mantengan altos los precios del cobre”, -apunta Jaime Aguilera, de HSBC.

- Incluso el propio presidente de Industrias Peñoles, Jaime Lomelín, prevé -que permanezcan estables en el corto plazo, pero que el ciclo natural de la -minería traerá bajas en los precios en un par de años.

- “Ahora todas las empresas andan corriendo para aumentar su capacidad y el -problema va a ser dentro de dos años; vamos a volver a sufrir el ciclo de los commodities”, -declaró el directivo a portalminero.com. Peñoles declinó participar en este -reportaje.

- Por su parte, Aninda Mohinta identifica otro escenario que podría poner en -riesgo el crecimiento de la empresa: la construcción de nuevas fundidoras de -cobre. En su opinión, la diferencia entre las grandes productoras de este metal -y las demás compañías es su capacidad de convertir el metal extraído en un -producto mucho más refinado o puro.

- “Una fundidora sí es necesaria porque permite buenos ahorros en la -obtención de un cobre mucho más puro con las nuevas tecnologías”, agrega -María Teresa Sánchez Salazar, investigadora del Instituto de Geografía de la -UNAM, pero “Grupo México tuvo que cerrar (temporalmente) una mina de plomo en -Chihuahua porque dependía del complejo metalúrgico de Peñoles”.

- Milpillas es un proyecto de grandes dimensiones, y aunque hay una distancia -abismal entre sus 736,000 toneladas de reservas y los 49 millones de toneladas -que suma Grupo México, lleva suficiente delantera como para aprovechar los -altos precios del cobre que podrían durar en tanto China mantenga su -crecimiento. Larga vida a la expansión china.

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