¿Ha muerto el modelo cliente/servidor?

“Toda la industria de tecnologías de información se equivocó al seguir el modelo cliente/servidor; esa fue una muy mala idea.

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Hasta el momento, lo único que se ha conseguido es crear un escenario de complejidad distribuida y de mayores gastos para los consumidores.”

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Con estas palabras, y en el marco de la reunión de primavera del Grupo de Usuarios de Aplicaciones de Oracle (OUAG, por sus siglas en inglés), Larry Ellison, director ejecutivo de Oracle, volvió a tocar uno de sus temas favoritos: predecir la muerte de la arquitectura de red cliente/servidor (C/S). De hecho, este concepto fue el que más pesó en el ambiente, durante los cinco días que duró el encuentro.

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De acuerdo con lo señalado por Ellison en la única conferencia magistral que abarrotó el salón principal del centro de convenciones de San Diego, la desventaja del modelo C/S radica en un factor muy concreto: el desarrollo alcanzado por la arquitectura de Internet, que además de ofrecer beneficios en términos de costos, administración y rendimiento, permite la construcción de soluciones más apegadas a las necesidades actuales de las organizaciones.

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Que Oracle defienda a la llamada “Arquitectura de Internet” –o Internet Computing– no debe sorprender a nadie. Este modelo informático es uno de los pilares de la visión tecnológica de la compañía: centralizar la información, las aplicaciones y las tareas de procesamiento en un solo punto –unos cuantos servidores robustos– y utilizar equipos muy sencillos (con un browser como principal componente) como los sistemas de trabajo para los usuarios.

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El centro de las operaciones y todos los clientes ligeros se comunican a través de una plataforma Web; ello evita algunos problemas: la adquisición de PCS poderosas para el escritorio. Al instalar múltiples servidores que puedan abarcar todas las áreas de una empresa, se facilitan las labores de despliegue y administración de una solución de conectividad.

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En todo caso, lo que resultó significativo es que, a diferencia de lo que ocurría en anteriores ocasiones, las promesas de Oracle ya se están concretando en realidades tangibles: durante la Spring 1999 OUAG Conference, la compañía mostró adelantos de la nueva versión de su suite de aplicaciones.

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Apuestas sobre la mesa
Release IIi es una suite de aplicaciones diseñada sobre una arquitectura Web. Con esta carta, Oracle pretende difundir las ventajas implícitas en Internet Computing.

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No obstante, y de acuerdo con lo señalado por diversos ejecutivos de la compañía durante la reunión, las labores de promoción no sólo se concentrarán en los aspectos de precio y fácil implementación. A la par de estas singularidades, Oracle destacará un valor más orientado al campo de la planeación estratégica: Internet es la plataforma tecnológica más adecuada para los contextos empresariales de nuestros días.

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A manera de ejemplo, la compañía resaltó la característica principal de Release IIi, esto es: que establece un sistema de información global, el cual opera con una perspectiva centralizada. ¿Qué significa todo esto? Ron Wohl, vicepresidente de desarrollo de la División de Aplicaciones de Oracle, dice: “Actualmente, la gran mayoría de las organizaciones actúa en un ambiente global. Sin embargo, casi todos los sistemas corporativos de información corren en forma local. Es decir: cada país o cada planta de producción utiliza una solución propia y, por lo tanto, se generan datos distintos. Bajo este esquema, resulta difícil obtener información que realmente ofrezca una visión global, ya que los datos se fragmentan demasiado a través de los diversos sistemas.”

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En ese sentido, lo que Release IIi permite es consolidar, sobre una plataforma Web, un sistema de información centralizado, que agrupa en forma inmediata los datos producidos por las distintas regiones geográficas –o áreas de operación– que comprenden las actividades internacionales de una empresa. Para alimentar y tener acceso al punto central, las instancias remotas sólo deben utilizar dispositivos equipados con un browser estándar. Además, Release IIi está diseñada para administrar distintos idiomas, unidades monetarias y prácticas de negocio.

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Según Wohl, la particularidad del producto se traduce en una ventaja que, hoy en día, no puede ofrecer un sistema empresarial basado en tecnología C/S: información actualizada para tomar decisiones de negocios con una perspectiva global.

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Esto, en opinión de Ellison, marca una gran diferencia desde un punto de vista corporativo: “Hay que dejar de fragmentar y dividir la información. Eso sólo puede matar a las empresas. Internet es el medio más económico y eficiente para distribuir datos y, en ese sentido, es un mecanismo que satisface un amplio rango de necesidades empresariales: globalización, toma de decisión, administración de la cadena de suministro, entre otras.”

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La confianza de Oracle en el éxito de Release IIi es casi absoluta. De hecho, esta suite de aplicaciones –que estará disponible en el mercado a partir de septiembre–, junto con CRM 3i –una solución para administrar relaciones con clientes–, ocupó los escenarios principales durante la OUAG: sesiones técnicas, presentaciones especiales, demostraciones en vivo, etcétera.

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Sin embargo, en opinión de fuentes consultadas en México, el modelo del Internet Computing en el mercado local es un proyecto que todavía está lejos de concretarse.

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A la espera
Para Saúl Cruz, director ejecutivo de Select-IDC, el concepto de un sistema empresarial totalmente basado en Internet, como el que enarbola Oracle, enfrenta grandes retos en el contexto mexicano.

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“(En México) la tecnología C/S es muy importante y pesa mucho en la mente de los empresarios. Se han realizado grandes inversiones alrededor de ella y, por lo tanto, no creo que alguien esté pensando en tirar, en el corto plazo, sus sistemas actuales. Asimismo, las soluciones C/S tienen otra gran ventaja: son tecnologías probadas y que, en términos generales, han satisfecho las expectativas de los usuarios. Por ejemplo, muchas corporaciones utilizan sistemas EDI  (o de Intercambio Electrónico de Datos) y están contentos con los resultados. Lo cual, en buena medida, mantendrá vigente a las soluciones cliente/servidor. Internet no es la única plataforma.”

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Agustín Ugalde, director general de ENTIS (compañía especializada en el desarrollo e integración de sistemas), coincide con Cruz. “Para las empresas –dice Ugalde–, adoptar las tecnologías C/S implicó un proceso difícil, importantes inversiones en equipo y sistemas operativos, y apenas están observando los resultados de este modelo. Después de pasar por tantos dolores de cabeza, no va a ser fácil convencerlos de hacer una nueva migración de plataforma.”

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Además, para Ugalde el valor que las compañías ahora atribuyen a las solucionesC/S , es otro factor que complicará la adopción de un nuevo esquema de cómputo. En ese sentido, y de acuerdo con la experiencia de ENTIS, todavía no hay una demanda amplia por los sistemas basados en Internet. “Las tendencias apuntan hacia la creación de soluciones híbridas. Por lo general, los sistemas se consolidan en una base C/S y algunas cosas se montan sobre una estructura Web. De hecho, los usuarios, en la gran mayoría de los casos, buscan tecnología C/S se muestran reacios a entrar en otro terreno.”

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Por otra parte, construir un sistema empresarial sobre Internet no necesariamente implica, en opinión de ambos entrevistados, resultados positivos e inmediatos. Al menos, no en países como México, donde el acceso a la infraestructura Web no es igual para todos. “Para los grandes corporativos –asegura Cruz–, adoptar una arquitectura de Internet no resulta complicado: cuentan con los recursos para establecer líneas dedicadas y obtener todo el ancho de banda que necesitan sus aplicaciones. Ahí, tener Internet no es un problema. Sin embargo, las condiciones en el sector de la pequeña y mediana empresa son totalmente distintas. Convencer a las organizaciones medianas sobre una migración no es fácil: las aplicaciones C/S que utilizan ya han probado su capacidad y, en ese sentido, no ven argumentos que justifiquen deshacerse de sus sistemas AS/400. Por otro lado, el caso de la pequeña empresa es todavía más complicado. Al no contar con los medios económicos que les permitan obtener una infraestructura adecuada –líneas dedicadas, por ejemplo–, su experiencia de trabajo en Internet se vuelve decepcionante: aplicaciones lentas y soluciones poco eficientes.”

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Si bien las condiciones actuales del mercado mexicano podrían borrarle a Larry Ellison la sonrisa del rostro, la verdad es que la moneda está en el aire. Como todo concepto que implica dejar atrás lo conocido y probado, el modelo del Internet Computing debe pasar por un proceso de aceptación y reconocimiento entre los usuarios. Uno exactamente igual al que, en su momento, enfrentó la tecnología C/S. “Tarde o temprano –admite Ugalde–, las empresas empezarán a mostrar un mayor interés en las soluciones basadas en el Web.

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Actualmente están indecisas. Sin embargo, es una reacción normal; lo mismo ocurrió cuando surgieron las primeras ofertas del tipo C/S. La ventaja de la plataforma de Internet se encuentra en que, hoy por hoy, nadie puede negar el valor que esta tecnología aporta a las corporaciones.”