La ‘app’ japonesa que conquista el mundo

¿Qué obtienes si cruzas emoticones y ridículos personajes de manga con mensajes y llamadas gratuitas? La única aplicación japonesa exitosamente exportada -llamada Line- recientemente llegó a su descarga número 100 millones.

"Más rápido que el correo electrónico, más creativo que los mensajes de texto y más barato que llamar, ¿no te encanta?", dice un fanático español en el video promocional de la empresa. Pero ésas no son las únicas ventajas de la aplicación. Line es un producto hábilmente diseñado que ha ganado premios , incluyendo el prestigioso Nikkei Superior Products Service Award 2012. Hasta el momento, Line tiene unos 41.5 millones de suscriptores, en su mayoría menores de 30 años de edad, solamente en Japón.

Lo que realmente diferencia a Line de otros formatos globalizados como Skype de Microsoft es que ha salido de unas condiciones tipo-Galápagos en la escena japonesa de la tecnología : sus mercancías rara vez encuentran fanáticos en el extranjero. "Lo destacado acerca de Line es que es el primer servicio en línea proveniente de Japón en convertirse en un éxito internacional", dijo Serkan Toto, un consultor de tecnología asentado en Tokio. "Acumular 60 millones de usuarios no japoneses en sólo 19 meses es un logro histórico". Esto es un ritmo más veloz que incluso el de los suscriptores encontrados en Facebook.

La aplicación es tan popular en Japón -cubre aproximadamente a un tercio de todos los usuarios móviles- que está acabando con el uso del medio de comunicación supremo de los japoneses durante más de una década: el correo electrónico móvil.

Gran parte de la popularidad de la app se basa en un área en la que Japón tiene una ventaja inalcanzable, el diseño y uso lúdico de los emoji o emoticones japoneses. En la aplicación Line, estos se han convertido en personajes completamente delineados como el enigmático Moon. "Uno nunca sabe lo que va pasar con éste". Se les llama 'stickers' ('calcomanías'), y su objetivo es ayudar a los usuarios a transmitir su mensaje de una manera divertida.

Las ventas de estos stickers, aunque muchos son gratuitos, están haciendo ganar al creador de Line, NHN Japan, saludables beneficios de alrededor de 4 millones de dólares al mes, según fuentes cercanas a la compañía. NHN no divulga esas cifras. Otros ingresos provienen de unas 30 firmas que pagan varios millones de yenes al mes por anunciarse en el servicio, como distribuidoras de cupones. También hay ingresos fijos por un servicio de juego en la aplicación.

Otros servicios no han tenido tanto éxito. Funciones como timeline (línea de tiempo), que esencialmente funciona como la fuente de noticias de Facebook, han fracasado, dice Toto. "Queda por ver si otras funciones que NHN Japan sigue introduciendo en la plataforma, como horóscopos, cupones, un mundo virtual, una plataforma para niños, entre otras, atraerán a más usuarios o los alejarán".

Los usuarios inclinados a coleccionar calcomanías virtuales están mayormente en Asia, donde durante años han adoptado exportaciones japonesas como el manga y la cultura de personajes de Hello Kitty con más facilidad que en otros lugares. Pero al igual que otros éxitos japoneses como GREE y DeNA, la empresa matriz del fabricante de aplicaciones, con sede en Corea del Sur, Naver, quiere tener un mayor impacto a nivel mundial y en Estados Unidos ahora.

Con su recién adquirido promotor Snoop Dogg en Estados Unidos diciéndoles a los niños lo grandioso que es mandar mensajes con personajes estilo japonés, Naver está invirtiendo fuertemente para adquirir nuevos usuarios en el país. "Hemos tenido una tremenda adopción orgánica por parte de los usuarios con una conexión a Japón y Corea, pero más recientemente hemos visto un mayor compromiso con el producto", dice la presidenta ejecutiva para Estados Unidos de Naver, Jeanie Han.

"Muchas de nuestros stickers existentes han demostrado ser populares entre los usuarios en Estados Unidos, en particular nuestros personajes insignia, sin embargo, a lo largo de los próximos meses produciremos más y más contenido localizado para los usuarios en Estados Unidos y Europa". Uno de los puntos fuertes de Line es que se compromete a no extraer datos de carácter personal con fines de lucro, a diferencia de otros fabricantes de aplicaciones similares, añade.

Existen algunos retos para el éxito de Line en Estados Unidos dice el gurú japonés de emprendimientos William Saito. Señala que la exigencia de los usuarios para registrar su número de teléfono celular los expone al abuso. "Desde la primera instalación, te indexa con base en tu número de celular. Así, en este caso de uso, yo veo un riesgo de seguridad increíble, en el que (es sólo cuestión de tiempo) la base de datos de NHN se verá comprometida y podría potencialmente divulgar información de contacto de personas que ni siquiera son usuarias de Line", dice. "El día en que Bill Gates o el primer ministro japonés (un usuario de Line) reciban llamadas de personas al azar, podrás adivinar que es a causa de una fuga de Line".

Él destaca la atracción hacia los stickers, la facilidad para enviarlos y la relativa sencillez para crear un chat en grupo, pero señala que vender personajes 'lindos' puede no ser tan portátil como en Asia. Tampoco el chat de grupo es ajeno a los residentes estadounidenses. Sin embargo, Naver parece poner tanto esfuerzo, si no es que más, en hacer que Line sea un éxito fuera de Asia como lo es en ese continente. La esperanza es hacer de Line un éxito mundial.

"El desafío para Line será que las aplicaciones de chat que son populares a nivel mundial son utilizadas en distintos silos geográficos", dice Toto. "Difícilmente hay un efecto de derrama en este momento, y no está claro si habrá un ganador global en esta carrera y en todo caso, cuál servicio va a serlo. Personalmente, tengo mis dudas de que la filial japonesa de una compañía coreana pueda operar una aplicación social de éxito mundial, pero espero que demuestre que estoy equivocado".