En su día, el número pi celebra el misterio de sus dígitos

Ya sea en la ducha, en el camino hacia el trabajo o en un paseo por la calle, Marc Umile recurre a una peculiar forma de meditación. Repite mentalmente: “3.14159265358979…”. Este hombre posee el décimo lugar mundial entre las personas que memorizan pi, uno de los números más amados y misteriosos de las matemáticas. En 2007 Umile logró repetir 15,324 de sus dígitos.

Pi, la razón de la circunferencia al diámetro de un círculo, ha cautivado imaginaciones durante miles de años, quizá incluso la de aquellos que intentaron dibujar un círculo perfecto sobre la tierra o construir un objeto similar a la rueda. Además tiene su propio día festivo: el 14 de marzo, el día 3-14 del año, que casualmente también es el cumpleaños de Albert Einstein.

Tal vez esta fecha no traiga consigo un día de asueto, pero matemáticos, maestros, directores de museos y estudiantes de todas las edades la celebran con recitales, concursos y otras actividades relacionadas con las matemáticas.

Gracias a Internet esta festividad ha ganado popularidad en la última década, afirma David Blatner, autor del libro The Joy of Pi (La alegría de pi).

Incluso el gobierno de Estados Unidos reconoce la celebración. En marzo pasado, la Cámara de Representantes aprobó una resolución en apoyo al Día de Pi y a la enseñanza de este número.

Para vivir esta fiesta no se requiere haber estudiado matemáticas avanzadas. Umile, por ejemplo, quien entrena para convertirse en técnico médico, nunca estudió álgebra pero considera que memorizar los dígitos de pi es un buen ejercicio para la mente.

Pi tiene gran importancia en áreas como la ingeniería y la construcción y, por si fuera poco —señala Blatner—, es un número misterioso. ¿Por qué si un círculo es una forma tan simple su proporción es tan compleja? ¿Por qué no es posible conocer su número exacto?

A pesar de los esfuerzos por calcular pi desde Arquímedes e Isaac Newton hasta los matemáticos actuales con supercomputadoras, aún no hay fórmula que permita encontrar, en base 10, algún dígito de pi sin tener que calcular todos los que estén antes de él. En otras palabras, si querías saber el dígito 24,000, no hay forma de saberlo sin conocer los 23,999 que aparecen antes. Tales estimaciones sólo pueden hacerse en forma binaria, con ceros y unos.

Los matemáticos saben que pi es un número irracional y trascendental, es decir, que sus dígitos continúan indefinidamente. Se extienden hacia el infinito.

Muchos investigadores se quiebran la cabeza con la pregunta acerca de si existe un patrón en ese aparente caos de pi, cuya respuesta tendría enormes implicaciones en tanto que, por ejemplo, los biólogos buscan algún significado que pudiera aplicarse en el mapa del genoma humano, dice el matemático Peter Borwein.

Mientras el misterio de pi continúa cautivando a la comunidad científica, Marc Umile dice sentirse como un levantador de pesas fuera de forma porque ha olvidado algunos dígitos de pi. No obstante, sigue entreteniéndose memorizándolos y disfruta saber que hay otras personas que lo hacen.

“Es muy gracioso. Me satisface ser una inspiración para la gente a la que le gustaría ampliar su inteligencia y escalar pi, el monte Everest de las mentes”.