United Airlines inicia vuelos ‘verdes’
United Airlines ha entrado oficialmente a la era del biocombustible en la primera semana de noviembre, al inaugurar su primer vuelo comercial estadounidense alimentado parcialmente con un carburante hecho a partir de algas.
United Continental Holdings indicó que su subsidiaria Continental Airlines operaría el vuelo en un Boeing 737-800 desde el aeropuerto internacional de Houston al aeropuerto O'Hare de Chicago.
La compañía dijo que este vuelo la convierte en "la primera aerolínea en Estados Unidos en trasportar pasajeros usando una mezcla de biocombustible sustentable y carburorreactor tradicional derivado del petróleo".
Los analistas del sector describieron el vuelo como una táctica publicitaria para presentar a la línea aérea como eco-amigable, pero reconocieron que sienta las bases para una conversión más amplia hacia los biocarburantes una vez que éstos sean más económicos.
"La idea es confirmar la viabilidad técnica y ojalá crear suficiente demanda cuando las fuentes de energía alternativa sean económicamente válidas", dijo el consultor de la industria aérea Robert Mann.
United es la primera aerolínea en lanzar un vuelo comercial en territorio estadounidense alimentado con biocombustible, pero no es la única en el mundo. La compañía holandesa KLM comenzó a operar vuelos comerciales con biocarburante el pasado septiembre.
Los costos del combustible para aeronaves se dispararon en 2008, provocando que las operadoras estadounidenses redujeran su capacidad al eliminar los vuelos menos eficientes en términos de consumo de combustible. La mayoría, además, agregó cargos complementarios para los servicios que antes estaban contemplados en las tarifas, como equipaje facturado, alimentos a bordo y traslado de mascotas.
Los vuelos con biocombustible podrían, con el tiempo, conducir a un mejor control en el precio del carburante para las aerolíneas, opinan analistas. "Cualquier porcentaje del combustible que puedas trasladar de este salvaje mercado del combustible para aviación hacia una fuente de combustible agrícola que sea estable y con contrato es una ventaja real", señala George Hoffer, economista de la Universidad de Richmond especializado en transporte.
Hoffer dice que, para que el biocombustible sea ampliamente usado por las aerolíneas, tendrá que bajar de precio.
United expresó que desarrolló y probó el motor alimentado por biocarburante en colaboración con Solazyme (la compañía que produce el combustible a base de algas), Honeywell y el ejército estadounidense.
El primer vuelo experimental con biocombustible en Estados Unidos, que no llevaba pasajeros comerciales, fue conducido por Continental en el 2009. Pero fue Virgin Atlantic la primera aerolínea en colocar en el aire un avión propulsado con biocombustible, con un vuelo de prueba realizado en el 2008. Sin embargo, Virgin no ha volado todavía una aeronave de ese tipo con pasajeros.