La pieza que detonó el escándalo de GM
El problema que presentó una diminuta pieza de 57 centavos de dólar en el interior del interruptor de encendido ha desencadenado la retirada de 2.6 millones de vehículos de General Motors, numerosas investigaciones federales y por lo menos 13 muertes.
La pieza defectuosa fue rediseñada en 2006, pero el número que identifica a la pieza nunca fue cambiado. Por lo general, cada vez que una pieza automotriz se rediseña, el fabricante cambia el número de ésta.
El hecho de que la pieza no fuera renumerada impidió que los investigadores federales y algunos empleados de GM determinaran la causa de los accidentes. Los accidentes disminuyeron en los vehículos de modelo más reciente, pero los analistas no podían entender la razón, toda vez que aparentemente no se había dado ningún cambio en la forma en que fueron fabricados.
Artículo relacionado: GM pide disculpas por fallas mortales
Los críticos de la compañía señalan que la falta de un nuevo número de identificación en la pieza sugiere un deliberado encubrimiento del problema.
La directora ejecutiva de la automotriz, Mary Barra, no pudo explicar en una audiencia legislativa celebrada el miércoles por qué no se cambió el número, pero dijo que era “completamente inaceptable” y prometió que una investigación interna determinaría lo que ocurrió.
Pero la senadora Kelly Ayotte le dijo a Barra que en su opinión la ausencia de un nuevo número para la pieza iba “más allá de lo inaceptable. Creo que esto es... un engaño doloso”.
La pieza en cuestión, llamada “émbolo del interruptor” o switch indent plunger, mide menos de media pulgada y cuesta 57 centavos de dólar, según el testimonio de la representante demócrata Diana DeGette. El portavoz de GM Jim Cain dijo que no podía confirmar que la pieza costara 57 centavos de dólar, pero añadió, “es de suponer que se basa en documentos probatorios, por lo que no voy a refutarlo tampoco”.
El émbolo está diseñado para suministrar suficiente torque o presión, a fin de prevenir que el encendido o arranque se apague accidentalmente. Si el motor se apaga cuando el automóvil está en marcha, las bolsas de aire, la dirección asistida y los frenos antibloqueo se desactivan.
El fabricante de piezas Delphi dijo a la comisión investigadora del Congreso que GM sabía que el émbolo no tenía suficiente torque o capacidad de torsión para cumplir con sus especificaciones cuando fue entregado inicialmente a la compañía. Pero la automotriz lo aceptó de todos modos. Barra reconoció este hecho en su testimonio el martes.
Luego de que surgieron los informes de accidentes, GM al parecer decidió cambiar el émbolo en algún momento de 2006, aumentando su tamaño en 1.6 milímetros. Eso parece haber solucionado el problema.
La comisión investigadora del Congreso estadounidense encontró un documento firmado por un ingeniero de GM autorizando el cambio de la pieza con el fin de “aumentar la fuerza de torsión en el interruptor”. Pero el ingeniero que firmó ese documento testificó en una declaración que él no estaba al tanto del cambio de la pieza.
Artículo relacionado: 11 vehículos en problemas
Dicha declaración se obtuvo a raíz de un caso de muerte por negligencia en un accidente fatal ocurrido en 2010 (donde el switch de encendido estaba en la posición de “accesorio” y no de “arranque” en el momento del percance). General Motors llegó a un acuerdo confidencial con la familia de la mujer fallecida en el accidente. El abogado que representó a la familia, Lance Cooper, descubrió la pieza cambiada con la ayuda del ingeniero Marcos Hood, quien buscó en depósitos de chatarra y comparó los diferentes interruptores de encendido.
"Era bastante claro que había un problema de torsión con el interruptor”, dijo Hood a CNN el miércoles.