Las computadoras pueden robarnos el sueño

J.D. Moyer decidió recientemente llevar a cabo un experimento con luz artificial y su ciclo de sueño. Originario de Oakland, California, leyó que la luz intensa, ya sea del sol o de una pantalla, puede modificar el reloj interno de una persona.

Así que durante un mes, cada vez que se metía el sol, apagaba todos los aparatos y luces en su casa, desde los focos de su refrigerador hasta su computadora personal. Y funcionó: en vez de dormirse hasta la media noche, Moyer se iba a dormir a las 9 de la noche. Se sintió tan bien durante el experimento que sus amigos notaron lo despierto y alerta que estaba en las mañanas.

"Sin ninguna explicación, experimenté varias veces sentirme muy feliz sin motivo alguno, y todo fue gracias al sueño”, dijo. “Claro que se puede lograr con seis o siete horas de sueño, pero dormir ocho o nueve horas cambia el estado de la mente”. Moyer podría estar descubriendo algo.

Los consumidores electrónicos, sobre todo las computadoras personales portátiles, los teléfonos inteligentes y el nuevo iPad de Apple, están proyectando luz brillante más que nunca hacia nuestros ojos, hasta el momento en que nos quedamos dormidos. Ahora hay una gran preocupación sobre estos dispositivos luminosos, pues podrían estar dañando nuestro cerebro haciéndonos pensar que es de día. La exposición puede alterar los patrones de sueño y puede ocasionar insomnio, dijeron algunos investigadores del sueño en entrevistas.

"Sí, en potencia, si están usando [el iPad o la computadora portátil] cerca de la hora de dormir. Y esa luz puede ser lo suficientemente estimulante para el cerebro para despertarlo y retrasar la habilidad para dormir”, dijo Phyllis Zee, profesora de neurociencia en la Universidad de Northwestern y directora del Centro de Sueño y Biología Cardiaca de la escuela.

"Creo que es más importante que pueda ser suficiente para afectar el ritmo cardíaco. El reloj de tu cerebro es el que determina cuando estás despierto y cuando estás dormido”. Pero estas preocupaciones no son del todo nuevas: un investigador del sueño dijo que Thomas Edison creó estos problemas cuando inventó el foco, pero fueron revividos por la popularidad de la nueva computadora plana de Apple, el iPad, que muchos consumidores consideran buena para leer en las noches, cuando el cerebro cree que el ambiente debería ser  oscuro.

A diferencia de los libros impresos o los lectores electrónicos como el Kindle de Amazon, que no produce su propia luz, la pantalla del iPad brilla directamente hacia los ojos del lector a una distancia relativamente corta, lo que convierte a este tipo de aparatos en un alterador de los patrones de sueño, más que las televisiones del otro lado de la habitación o la lámpara que alumbra un libro, cuya luz es menos directa a los ojos, señalaron los investigadores.

"Me gustaría que la gente tomara un libro aburrido, uno anticuado, y leyera con la lámpara. Asegúrense de que no sea muy brillante, lo suficiente para poder leer”, dijo Alon Avidian, director asociado del Centro de Desórdenes de Sueño de UCLA. “Y si lo hacen, creo que se sentirán mucho mejor y podrán relajarse”.

Estas preocupaciones provienen del hecho de que la gente está biológicamente conectada a estar despierta cuando hay sol. Cuando los receptores de los ojos reciben luz brillante por mucho tiempo, envían un mensaje al cerebro diciendo que es hora de estar despierto. A cambio, el cerebro deja de segregar una hormona llamada melatonina, que hace que la gente sienta sueño y nos ayuda a regular el reloj de sueño interno.

Normalmente nuestro cerebro comienza a generar esa ayuda hormonal cerca de las 9 o 10 de la noche, pero si la luz brillante prevalece, esto puede no ocurrir como planeado. Y esto preocupa a algunos investigadores del sueño.

Y lo que es todavía peor es que nuestros ojos son particularmente susceptibles a la luz azul, que es común durante el día, pero menos común durante la tarde. El hecho de que las pantallas computacionales y los teléfonos generen mucha luz azul puede intensificar los efectos despertadores de la pantalla, incluso si la luz no es tan brillante.

No hay una fórmula exacta para determinar cuánta luz se necesita para alterar el reloj interno de una persona. Hay muchos factores en juego, incluyendo la luminosidad de la luz, los matices, el tamaño de la fuente de luz y la distancia a la que está de la persona, así como las actividades de la persona durante el día. 

Un granjero que se expone a la luz solar todo el día podría ser menos sensible a la luz artificial durante la noche que una persona que trabaja en una oficina, dijo Mariana Figueiro, profesora asistente y directora del centro Lighting Research Center en el Instituto Politécnico Renssealer, en Troy, Nueva York.

Aunque hay investigaciones que muestran que la luz, incluso la artificial, puede afectar la producción humana de melatonina, no hay ninguna investigación específica para decir si el iPad y las computadoras portátiles alteran los ciclos de sueño, y algunos investigadores dudan de la relación.

"No creo que sea una preocupación, creo que se trata de preferencias personales”, dijo Mary Lou Jackson, directora de rehabilitación visual en el centro médico de Massachusetts llamado Eye and Ear Infirmary, afiliado con la Facultad de Medicina de Harvard. La gente no debería preocuparse por leer en aparatos electrónicos en la noche a menos que padezcan insomnio, y en este caso deberían bajar la intensidad de la pantalla, dijo Jackson. 

Varios dueños de iPads que fueron contactados por CNN dijeron disfrutar de leer en el dispositivo antes de dormir y que no han percibido ningún problema de sueño. Apple no dio comentarios para esta nota.

George Brainard, director del programa Light Research en la Universidad Thomas Jefferson, en Filadelfia, Pensilvania, dijo que es más importante que la gente apague sus computadoras y aparatos en la noche para que tengan un ambiente oscuro para dormir, en vez de preocuparse por leer en condiciones muy luminosas antes de dormir. Los aparatos electrónicos con pantallas brillantes pueden ocasionar problemas a la gente que es susceptible al insomnio, dijo, pero su investigación no ha encontrado una relación aún.

"¿Podemos ligar la información disponible con el iPad? Todavía no”, dijo. “Pero pueden comenzar a ver que el potencial está ahí para que los bajos niveles de luz puedan tener un efecto orgánico”. Avidian, de UCLA, dijo que varios factores se relacionan con el sueño de una persona. “Es posible que los iPads y las computadoras, cuando se usan en la noche, puedan retrasar el sueño porque requieren más enfoque y son una distracción mayor a los libros, dijo.

Ahora, la posible relación entre leer en la noche en una pantalla y el insomnio ha hecho que algunos doctores del sueño prescriban soluciones locas a sus pacientes. Figueiro prescribe lentes de sol con micas anaranjadas. “Con los lentes naranjas definitivamente se elimina la luz [azul] a la que es tan sensible el sistema circardiano”, dijo. “El sistema circardiano estaría básicamente ciego”. 

Zee, la Dra. de Northwestern, dijo que recomienda lo mismo. También dijo que la gente que tiene problemas para dormir debería dejar los iPads y las computadoras fuera de la habitación. Es mejor dejar de usarlas un par de horas antes de dormir, dijo. Al cambiar la configuración de las pantallas de los iPads o computadoras, la imagen puede ser más tenue, o se puede eliminar la proyección de luz azul en la noche, y esto puede ser de ayuda, señalaron los investigadores.

Un programa gratuito y descargable llamado F.lux se ajusta en automático a los tonos de la pantalla para eliminar los azules cuando comienza a meterse el sol, y los vuelve a proyectar cuando el sol sale de nuevo. Este programa, desarrollado por un programador computacional y un artista, no es científico. Los investigadores del sueño dicen que no están seguros de su impacto real.

Moyer, el residente del Oakland que apagó todas las luces y aparatos de su casa cuando se hacía de noche por un mes en 2009, dijo que no ha mantenido la estricta rutina, pero sí ha aplicado algunas lecciones de su experimento nocturno, como usar la computadora en menor medida durante la noche. Cuando necesita usarla, hace uso de F.lux para que la pantalla sea más roja y menos azul. Dice que está más feliz y descansa mejor gracias a esto.

Traducción de Luz Noguez