Lo que necesitas saber sobre el brote del virus del ébola

Comenzó con solo un puñado de casos en Guinea en marzo. Pero se extendió rápidamente a Sierra Leona y Liberia en África, y ahora es el brote más mortal registrado del virus del ébola.

La OMS dice que se “necesita acciones drásticas” para contener el virus, que se extendió de áreas rurales a ciudades en África occidental.

¿Por qué el ébola genera tanto miedo?

Médicos Sin Fronteras (MSF) describe al ébola como “ una de las enfermedades más mortales del mundo ”.

“Es un virus altamente infeccioso que puede matar hasta el 90% de las personas que lo contraen, lo que causa terror entre las comunidades con infección”, dice.

Tampoco hay vacuna contra este.

De los cinco subtipos del ébola, la cepa de Zaire; la primera en ser identificada, es considerada la más mortal.

La OMS dijo que las pruebas preliminares del virus del ébola en Guinea en marzo sugerían que el brote era de esta cepa, aunque esto no se confirmó.

¿Qué es el ébola?

El virus del ébola causa fiebre hemorrágica viral (FHV), que, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) se refiere a un grupo de virus que afecta a múltiples sistemas de órganos en el cuerpo y a menudo se acompañan de sangrados.

El virus fue nombrado en honor del Río Ébola en la República Democrática del Congo (antes Zaire), donde uno de los primeros brotes ocurrió en 1976. El mismo año hubo otro brote en Sudán.

La OMS dice que hay cinco cepas diferentes del virus; nombradas en honor de las áreas en las que se originaron. Tres de estas fueron asociadas con grandes brotes de fiebre hemorrágica en África.

Estas son la Bundibugyo; un área de Uganda donde el virus se descubrió en 2007, y los subtipos Sudán y Zaire.

Hubo un caso solitario de ébola Costa de Marfil. Este subtipo fue descubierto cuando un investigador que estudiaba chimpancés salvajes se enfermó en 1994 después de una autopsia en uno de los animales. El investigador se recuperó.

Finalmente, el ébola Reston es nombrado en honor de Reston en el estado de Virginia en Estados Unidos, donde esta quinta cepa del virus del ébola fue identificada en monos importados de Filipinas.

Los CDC dicen que aunque hubo humanos con infección del ébola Reston, no hubo casos de enfermedad humana o muerte de este subtipo.

¿Cuáles son los síntomas del ébola?

Los primeros síntomas del virus del ébola incluyen aparición repentina de fiebre, debilidad, dolor muscular, dolores de cabeza y dolor de garganta. Estos síntomas pueden aparecer entre dos y 21 días después de la infección.

La OMS dice que estos síntomas tempranos no específicos pueden ser confundidos con señales de enfermedades como la malaria, fiebre tifoidea, meningitis o incluso la peste.

MSF dice que algunos pacientes incluso pueden desarrollar salpullido, ojos rojos, hipo, dolores en el pecho y dificultad para respirar y tragar.

Los primeros síntomas progresan a vómitos, diarrea, alteración de la función renal y del hígado y a veces sangrados externos e internos.

El ébola solo puede ser confirmado definitivamente por cinco pruebas diferentes de laboratorio.

¿Cómo se trata?

No hay tratamientos específicos para el ébola. MSF dice que los pacientes son aislados y después apoyados por trabajadores de salud.

"Este consiste en hidratar al paciente, mantener su estatus de oxígeno y presión sanguínea y tratarlos por cualquier infección de complicación”, dice.

Hubo casos en que los trabajadores de salud contrajeron el virus de pacientes y la Organización Mundial de la Salud emitió guías para tratar con casos confirmados o sospechados del virus.

A los trabajadores se les aconseja ponerse trajes impermeables y guantes y portar protección facial como gafas de protección o una máscara médica para prevenir salpicaduras a la nariz, boca y ojos.

MSF dice que contuvo un brote en 2012 en Uganda al colocar un área de control alrededor de su centro de tratamiento. Un brote es considerado terminado después de que pasan 42 días; el doble del periodo de incubación de la enfermedad, sin casos nuevos.

¿Cómo se propaga?

La OMS dice que cree que los murciélagos de fruta pueden ser el huésped natural del virus del ébola en África, al pasarle el virus a otros animales.

Los humanos contraen el ébola a través del contacto con los fluidos corporales de animales infectados.

La OMS dice que en África hubo casos documentados de humanos que se enfermaban después de tener contacto con chimpancés, gorilas, murciélagos de fruta, monos, antílopes de bosque y puercoespines muertos o enfermos.

Se dice que el ébola posteriormente se propaga de humano a humano a través del contacto con fluidos corporales que contienen el virus. El virus puede propagarse a través del contacto con un objeto contaminado con secreciones infectadas.

El contacto directo con los cadáveres de víctimas del ébola también puede resultar en infección y el virus puede transmitirse a través de semen infectado hasta siete semanas después de la recuperación clínica.

MSF dice que aunque se cree que el virus puede sobrevivir durante algunos días en forma líquida fuera de un organismo infectado, es frágil y la desinfección con cloro, el calor, luz solar directa, jabones y detergentes pueden matarlo.

La epidemióloga de MSF, Kamiliny Kalahne, dice que los brotes normalmente se propagan en áreas donde los hospitales tienen un pobre control de infecciones y acceso limitado a recursos como agua potable.

"Las personas que se enferman con este casi siempre saben cómo se enfermaron: porque cuidaron a alguien en su familia que estaba muy enfermo; que tenía diarrea, vómitos y sangrado, o porque eran personal médico que tenía mucho contacto con un paciente enfermo”, dice.

¿Cuántos casos ha habido?

Los CDC estiman que ha habido más de 1,800 casos de ébola y más de 1,300 muertes.

Los últimos brotes registrados antes del actual en Guinea fueron en 2010; en Uganda y en la República Democrática del Congo.

El brote de Uganda involucró un total de 24 casos probables y confirmados, y 17 muertes, según la OMS , que declaró que terminó en octubre de 2012.

MSF dijo que el brote de Uganda fue la cepa Sudán , mientras que el virus encontrado en República Democrática del Congo fue del subtipo Bundibugyo.

Según los CDC, el brote más mortal fue el brote de 1976 en la entonces Zaire, cuando 280 de las 318 personas con la infección murieron. En 2000, hubo 425 casos de ébola Sudán en Uganda, lo que resulto en 224 muertes.

Si el ébola es tan infeccioso, ¿por qué no se ha propagado más lejos?

La epidemióloga de MSF, Kamiliny Kalahne, dice que todavía no hay casos de ébola propagados a un país desarrollado.

"Esto es porque las personas generalmente transmiten la infección cuando están muy enfermos, tienen fiebre alta y muchos síntomas; y en estas situaciones, no viajan.

"E incluso si se enfermaran una vez que viajaron a un país desarrollado, estarían en un buen hospital con un buen control de infecciones, así que es muy improbable que infecten a otros”, dice.

Nick Thompson de CNN contribuyó con este reporte.