Enfurecidos por las demoras en la atención médica, varios grupos que representan a veteranos heridos en Irak están acusando al secretario del Departamento de Asuntos de los Veteranos, Jim Nicholson, de violar la ley al negarles pago por incapacidad y tratamiento por problemas mentales, mientras otorgó a funcionarios del departamento bonificaciones por casi cuatro millones de dólares.
La demanda colectiva contra el Departamento de Asuntos de los Veteranos será presentada en un tribunal federal en San Francisco, y exige amplios cambios en la agencia en momentos en que ésta enfrenta crecientes demandas de veteranos heridos en Irak y en Afganistán.
En la demanda se señala que investigadores del gobierno ya habían advertido en el 2002 que el departamento necesitaba fijar su sistema de prestaciones de seguros, debido a las demoras en los pagos, así como realizar otros cambios.
Sin embargo, denuncia la demanda, Nicholson y otros funcionarios seguían insistiendo en el 2005 en un presupuesto inferior en 1,000 millones de dólares a lo que se requería, y ''se burlaron de la ley'' al otorgar a ejecutivos del departamento 3.8 millones de dólares en bonificaciones pese a su ''incompetencia'' para resolver problemas presupuestarios.
En la demanda colectiva están representando cientos de miles de veteranos. Entre las acusaciones figuran demoras en proporcionar prestaciones por discapacidad, y falta de personal para ofrecer atención médica rápida y adecuada.
También se acusa al departamento de defraudar de manera deliberada a algunos veteranos al cambiar su clasificación, presuntamente en complicidad con el Pentágono, a fin de no pagarles las prestaciones adeudadas.
Tanto el departamento de Asuntos de los Veteranos como el Pentágono se negaron a formular comentarios, pero en el pasado han negado esas acusaciones.
La demanda se registra en momentos en que hay un intenso escrutinio público y político del departamento de Asuntos de los Veteranos y del Pentágono luego que el periódico The Washington Post denunció en una serie de artículos la chapucera atención a soldados heridos en el Centro Médico Walter Reed, en una época la joya de la corona de los hospitales militares norteamericanos, y en otras partes.
A principios de julio, un tribunal federal de apelaciones en San Francisco emitió una vigorosa reprimenda contra el departamento de Asuntos de los Veteranos y le ordenó pagar beneficios retroactivos a veteranos de la guerra de Vietnam que fueron expuestos al Agente Naranja y contrajeron leucemia.
''El desempeño del Departamento de Asuntos de los Veteranos'', dijo en un dictamen el Tribunal de Apelaciones del 9 Circuito, ''ha contribuido de manera sustancial a nuestro sentimiento de vergüenza nacional''.
Nicholson anunció la semana pasada de manera súbita que abandonará el cargo el 1 de octubre para retornar a la empresa privada. Siempre ha dicho que su actuación ha sido buena para los veteranos, aunque el departamento puede inclusive ser mejorado.