¿Podría ser la final el juego de tenis más observado de todos los tiempos?

Cuando la china Li Na busque hacer historia al convertirse en la primera jugadora asiática en ganar un título singles de Grand Slam el sábado, tendrá un enorme peso de expectativas sobre ella.

Con una población de 1,300 millones, y un potencial de alrededor de 330 millones de casas capaces de ver la final femenil del Abierto de Australia en la cadena televisiva estatal , la jugadora de 28 años probablemente tendrá un apoyo sin precedentes cuando se enfrente a Kim Clijsters .

“Para maximizar el tamaño de la audiencia televisiva, tener a Li Na en la final es perfecto. China es un mercado absolutamente crítico para el tenis de manera global”, dijo a CNN Kevin Alavy, un director de la firma de investigación deportiva global y consultoría de evaluación Future Sports + Entertainment.

“Tenerla en la final puede tener un efecto transformador en la historia de la audiencia global. No nos sorprendería que resultara ser el juego de tenis más observado de todos los tiempos”.

Cuando Yao Ming se convirtió en el primer basquetbolista chino en jugar para la NBA, inició un auge en ese deporte en Asia, y los jefes del tenis esperan que el éxito de Li en Melbourne tenga un efecto similar.

“Esto podría ser el inicio de una marea que levante tanta emoción en China, donde cada niño o niña querrá tener una raqueta y tratar de imitar a esta nueva estrella”, dijo a CNN David Shoemaker, presidente del cuerpo reglamentario del tenis femenil, la WTA.

Li, que cumple 29 el próximo mes, es la vanguardia de una nueva ola de jugadoras de tenis chinas.

El año pasado, ella y Zheng Jie llegaron a las semifinales del Abierto de Australia, y fue la primera vez que dos jugadoras de su país lo habían logrado en uno de los cuatro mayores torneos del deporte.

Este año le ha ido mejor e intentará convertirse en el primer tenista – hombre o mujer – en ganar un título de grand slam desde que la era de los Abiertos profesional comenzó en 1968 .

Aunque Li pueda o no vencer a la anterior número uno del mundo Clijsters – tres veces campeona mayor - Shoemaker tiene confianza en que sus logros ha puesto a rodar la bola del tenis en el continente.

“Habrá una buena y estable corriente de talentosos jugadores jóvenes saliendo de esta región, y no sólo de China, sino de toda Asia, creo. Es realmente inspirador”, dijo.

Shoemaker pasó dos años en China después de instalar la oficina Asia-Pacífico de la WTA en Beijing en 2008, y ha experimentado de primera mano el rápido crecimiento del tenis allí.

Indica que en los Juegos Olímpicos de 2004 en Atenas, cuando Li Ting y Sun Tiantian ganaron una sorprendente medalla de oro en el dobles femenil, fue cuando el gobierno chino comenzó a tomar el deporte seriamente.

Luego en 2006, Yan Zi y Zheng Jie ganaron los títulos de dobles en el Abierto de Australia y en Wimbledon.

“Los dobles son vistos en Asia de un modo un poco distinto de lo que tal vez lo ven en Europa y en América”, dijo Shoemaker. “Es muy visto como un deporte de equipo, y en China se pone mucho énfasis en los deportes de equipo”.

Pero alrededor del mundo, el respeto en tenis es ganado a través del éxito como individuo, y Zheng realizó un gran avance cuando alcanzó las semifinales del Campeonato de Wimbledon en 2008 antes de los Juegos Olímpicos en su hogar más tarde ese año.

Una de las metas principales de la WTA es asegurarse de que el tenis sea accesible para el público chino, y realizó un acuerdo de largo plazo con el gobierno de que los mejores 20 torneos serán televisados en la cadena del estado cada año”.

“Eso significa 330 hogares”, dijo Shoemaker. “Para nosotros fue como una llave para que cualquier persona joven o adulta de China pudiera encender su televisor y obtener una dosis estable de tenis femenil”.

Alavy cree que una gran parte de esa audiencia potencial sintonizará el juego, y quizá amenacen con alcanzar la marca de 1,000 millones.

“El horario del partido es ideal. A diferencia del Roland Garros y Wimbledon. Está en horario estelar en la noche de Australia, y para China también”, dijo.

“A diferencia de muchos países, en donde existe una preferencia por observar los juegos varoniles, en China aplica lo contrario. Ha existido un creciente éxito de las jugadoras mujeres , y existe un enfoque especialmente fuerte en observar a las heroínas locales”.

Shoemaker espera que el tenis femenil continúe su crecimiento en Asia, en donde ha establecido un firme apoyo en Japón, con dos eventos realizados en ese país. Taliandia, Corea del Sur y Malasia ahora también hospedan torneos, mientras que tres se realizan en China, incluyendo un evento insignia premiado con 4.5 millones de dólares en Beijing.

Este año, al igual que en 2010, la gira WTA visitará ocho sitios asiáticos fuera del subcontinente .

India, con una población de más de 1,000 millones, es también un mercado clave. El sábado, los dos jugadores más exitosos del país, Leander Paes y Mahesh Bhupati, jugarán contra los hermanos estadounidenses Mike y Bob Bryan al buscar el único título de grand slam en dobles que no han conseguido ganar hasta ahora.

“Experimentamos un verdadero auge cuando Sania Mirza se convirtió en una superestrella mundial hace algunos años”, dijo Shoemaker.

“Existe una larga historia en la India, así que estamos manteniendo nuestra mirada en él, ya que pensamos que es un importante mercado para el crecimiento también”.