La popularidad del futbol crece en India, donde hay talentos por descubrir

El rugido de la multitud fue ensordecedor el 9 de abril, cuando 30,000 hindúes animaron a sus equipos en uno de los eventos deportivos más esperados de Calcuta. Pero la multitud no apoyaba ni al gran bateador Sachin Tendulkar ni a los tiros de Harbhajan Singh.

El evento era el clásico de Calcuta: una feroz rivalidad entre Mohun Bagan AC y Kingfisher East Bengal Football Club, que se han encontrado 299 veces en las últimas ocho décadas. La pasión de la multitud era una señal del romance de Calcuta con el hermoso juego, que muestra el crecimiento del deporte en India.

La historia del deporte en el subcontinente se remonta al siglo XIX, cuando fue introducido por los administradores coloniales británicos, y su crecimiento se traduce hoy en una audiencia de 83 millones de televidentes, según la agencia de ratings televisivos de India, TAM Media Research.

Esta cifra es la tercera, después del deporte nacional de India y su primer amor, el cricket, con 122 millones de televidentes, y las luchas, que atraen a 96 millones.

Una investigación realizada por TAM Media Research entre 2005 y 2009 descubrió que la audiencia del futbol en India aumento 60% en ese periodo. La tendencia fue reforzada por un sondeo de Nielsen en 2010, que descubrió que el 47% de los 1,200 millones de habitantes de India (cifra del Banco Mundial 2009) se describe como fan del futbol.

La popularidad de la Liga Premier Inglesa, transmitida por canales satelitales como ESPN, también ha ganado fuerza entre la acomodada clase media, que ahora se apasiona por un juego que era percibido como de la clase trabajadora.

Según Manu Sawhney, director administrativo de ESPN STAR Sports, este canal transmite más de 230 partidos de la Liga Premier Inglesa en vivo cada temporada, y ofrece más de 1,500 horas de programación, satisfaciendo la creciente demanda.

Jonathan Hill, director comercial de la Federación de Futbol Inglesa, (FA por sus siglas en inglés), dijo que aumentó la popularidad del futbol inglés en Asia, y buscan que el crecimiento continúe.

La audiencia de la Copa Mundial también registró un aumento reciente. En 2006, el torneo fue visto por 50 millones de personas en India sólo en ESPN STAR Sports, un aumento de 44% en comparación con las cifras de 2002.

Paradoja de popularidad

La paradoja del reciente boom en popularidad es que, a diferencia de países como Japón, Australia y Corea de Sur, el crecimiento en la demanda no se debe al éxito del equipo nacional. India calificó por última vez para la Copa Mundial en 1950, y actualmente está en el lugar 146 de los rankings de la FIFA, debido a fracasos recientes en torneos importantes, aunque con ciertas victorias en los Juegos Asiáticos, la Copa de Naciones Asiáticas, la Copa de la Federación de Fútbol del Sur de Asia y la Copa Challenge AFC.

Para Kalyan Chaubey, director ejecutivo de Mohun Bagan Football Academy, hay varios factores que han contribuido a esta situación. “La falta de partidos internaciones es un problema, y nuestros vecinos, Bangladesh, Nepal y Pakistán no son lo suficientemente fuertes, por lo que no tenemos partidos competitivos”, dijo Chaubey a CNN.

“Pero la Federación de Futbol de la India (AIFF por sus siglas en inglés) reestructuró su dirección y está invirtiendo dinero en el juego, así que habrá más oportunidades. El futbol es un mercado viable en un país con una población de 1,200 millones. En algunas partes de India el fútbol tiene la misma popularidad que el cricket, como en Goa, Calcuta, Kerala, Bangalore, partes de Delhi y la zona noreste del país. Hay mucha pasión, sólo debemos tener logros internacionales”, dijo.

El dilema nacional

El equipo nacional no es la única zona con mucho potencial. La liga nacional y la infraestructura podrían ser áreas de desarrollo.

Chaubey afirma que la fuerte competencia de varios estadios susceptibles a daños de monzones es un obstáculo para el futbol, que suele atraer a 500,000 espectadores al norte del país. “Cada estado tiene su liga, y hay al menos cinco divisiones. Cada una tiene entre 15 y 20 equipos, así que conseguir estadios es un problema”, dijo.

Construir para el futuro

“Muchos jóvenes quieren jugar futbol pero no cuentan con entrenadores ni infraestructura de calidad. Varios equipos profesionales tienen instalaciones, pero los jóvenes no”, dijo Chaubey.

El director técnico Bill Adams coincide con el sentimiento y fundó la Súper Academia de Futbol en Nueva Delhi en 1998 para combatir los estándares bajos del entrenamiento de jóvenes. “Lo que yo hacía y lo que las escuelas hacían con mi hijo no coincidía”, dijo a CNN. “El entrenamiento estaba diseñado para adultos”.

Adams dice que el futbol profesional que encontró cuando se mudó de Gran Bretaña a India en los 90 era amateur, y estaba controlado por la Autoridad Deportiva del gobierno y por la AIFF, que administran la asociación y controlan a la liga principal, la Liga I.

Pero gracias al financiamiento de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC), que recientemente insistió en que la AIFF empleara profesionales, Adams cree que la situación está mejorando. “Hace 10 años estábamos lejos de este nivel de profesionalismo. La AFC insiste en una estructura administrativa y académica particular, y de no ser así, los clubes no serán reconocidos ni tendrán acceso a la liga nacional”.

La AIFF tomará otras medidas adicionales, después de que el cuerpo anunciara en abril sus planes para reiniciar el programa Visión India de la AFC, que pretende aumentar la eficiencia de la asociación nacional, mejorar la participación de los jóvenes con programas y actividades y desarrollar competencias nacionales para equipos y jugadores.

La FIFA sigue intentando centralizar la administración del futbol en India a través de su Proyecto Goles. En 2007, la FIFA lanzó el proyecto Win in India de 8 millones de dólares para crear estadios en todo el país. En junio concluirá la construcción de tres estadios de césped en Bangalore, Imphal y Shillong, y se construirán más en Calcuta, Bombay, Goa y Pune.

Un vocero de la FIFA dijo a CNN que la asociación está convencida del enorme potencial de India para el desarrollo del futbol. “Por eso la FIFA creó el programa Win in India, que ya se está implementando. La FIFA ha estado trabajando con la AIFF en los dos proyectos Goles, ayudando a construir las oficinas centrales de la asociación en Nueva Delhi, y dos centros técnicos en Karnataka y Sikkim.

Potencial sin descubrir

Fuera de la infraestructura, India es vista como un área que podría ofrecer talento a los mejores clubes de Europa. En 2009, el Liverpool FC unió fuerzas con la institución educativa hindú Bharati Vidyapeeth y con la FA de Inglaterra para lanzar el Centro de Desarrollo de Fútbol Abhijit Kadam (AKFDC) en Pune.

AKFDC es la primera colaboración entre la Liga Premier Inglesa y una escuela en India para impulsar la excelencia del futbol en ese país.

Los gigantes de la Liga Premier, el Arsenal y el Manchester United, han buscado talento hindú para que entrene en el Reino Unido, mientras que el Chelsea ha expresado su interés en crear una academia de futbol en India.

Un vocero del Chelsea dijo a CNN que queda claro que el juego está ganando popularidad en el subcontinente. “La búsqueda de Chelsea por una estrella asiática demuestra que hay una gran pasión en la comunidad asiática, así como una gran base de talento.

“Podemos ver a casi 400 jugadores asiáticos jóvenes viajar a nuestras canchas de entrenamiento para ganar una prueba en nuestra famosa academia. Cuatro ganadores previos ya han ido a jugar a academias profesionales, y esperamos haber inspirado a muchos otros para que desarrollen su juego al nivel más alto”.