Bobby Jones: el caballero que moldeó el golf moderno

Fue la primera superestrella del golf y su legado sigue vivo a más de 80 años de haber hecho historia en el deporte.

El Campeonato de Estados Unidos de la PGA ha vuelto al club de origen de Bobby Jones, quien lideraba el juego de caballeros como un coloso cuando era jugador no profesional en la década de 1920, antes de su impactante retiro.

El único hombre en ganar los cuatro torneos mayores del golf en un año, Jones fundó una de las competencias que ahora entra en esa distinción: el Masters.

No solo compró la parcela de terreno en que ayudó a construir el mítico Augusta National Club, la leyenda estadounidense también fue fundamental en el desarrollo de palos de golf con mangos de metal, producidos en masa, que hicieron el golf más accesible al público en general.

Aunque Jones está inextricablemente ligado a Augusta y al Masters aún después de su muerte en 1971, su verdadero hogar es el Club Atlanta Athletic.

Localizado originalmente en el centro de la capital de Georgia, el campo estaba en realidad cerca del East Lake Golf Club, no el desarrollo de actual en Johns Creek, al norte de la ciudad.

"Éste es su campo de casa, por supuesto. No se puede discutir el hecho de que Club Atlanta Athletic es su club de origen; no se puede discutir el hecho de que este es su campo de casa", dijo el gerente general de East Lake, Rick Burton, al sitio web oficial de la PGA .

La familia de Jones se mudó a una casa de verano cerca de allí cuando tenía seis años. Y el chico prosperó en Eastlake, al ganar el título junior del club a la edad de nueve años, e incluso derrotando a su padre en una final senior a los 13 años. De acuerdo con el sitio web corporativo de sus descendientes.

Al año siguiente se convirtió en el jugador más joven en aparecer en el Amateur de Estados Unidos, que a su vez —al igual que su homólogo británico— era uno de los cuatro principales torneos de golf .

El año en que Jones irrumpió en escena fue 1923, cuando ganó el Abierto de Estados Unidos la primera de un récord de cuatro veces, triunfando en un juego de 18 hoyos, después de casi arruinar sus posibilidades con un final desastroso en su ronda final.

Entre 1923 y su último año de juego competitivo, 1930, Jones ganó 13 de los 21 grandes torneos en que participó. Abogado de oficio, rara vez jugaba algo que no fueran campeonatos nacionales y pasaba sólo tres meses de cada año compitiendo, mucho de ese tiempo en tránsito.

En 1930, finalmente ganó el título Amateur británico, la primera etapa de su Grand Slam sin precedentes y recibió una bienvenida digna de un héroe a su regreso a Nueva York.

Fue su segundo gran desfile, ya que también había sido honrado en 1926, cuando ganó los abiertos británico y estadounidense en el mismo año.

"Haber logrado el Grand Slam adquiere más importancia como ejemplo del valor de la perseverancia en abstracto que como un monumento a la habilidad en la práctica de un juego", escribió Jones en su libro Golf is my game.

"Estoy seguro de que en esos momentos, cuando el éxito del proyecto estaba más en duda, el factor decisivo en cada caso ha sido mi capacidad, convocada desde algún sitio, de mantener el control de mí mismo y seguir intentando con tantas fuerzas como podía, incluso cuando no había ninguna indicación clara de la dirección en que la esperanza de la victoria podía yacer".

Jones, que podría haberse embarcado en una carrera profesional lucrativa, conmocionó entonces al mundo del deporte con la decisión de dejar el golf competitivo, que calificó de "una jaula".

"Primero, se espera que entres en ella y luego se espera que permanezcas allí. Pero, por supuesto, nadie puede permanecer allí", dijo.

En lugar de ello, Jones comenzó su sueño de construir su propio campo en Augusta , y ganaba dinero escribiendo libros de golf y haciendo cortometrajes de instrucción para el estudio de Hollywood Warner Brothers.

También ayudó a diseñar muchos palos estandarizados de una manera revolucionaria para Spalding, que llevan su nombre desde hace más de 40 años, los cuales sustituyeron a los de madera de nogal de estilo escocés que había utilizado tan bien. Su empresa familiar ha vendido su equipo y ropa desde 2003.

Jones sirvió en el ejército de Estados Unidos como teniente coronel durante la Segunda Guerra Mundial, pero su precaria salud terminó con su participación en el Masters después de 1948. Su mejor resultado en su propio torneo fue 13º en su año inaugural de 1934, mientras se concentraba en sus funciones como anfitrión.

Además, se convirtió en presidente del Club Atlanta Athletic como hizo su padre medio siglo antes que él, y desempeñó un papel significativo en su traslado a la Universidad Johns Creek, en 1960.

En noviembre de 1971, justo un mes antes de su muerte, Jones escribió una carta a la Asociación de Golf de Estados Unidos (USGA, por sus siglas en inglés), que condujo a que el campo de su club, Highlands, hospedará su primer gran torneo, el Abierto de Estados Unidos en 1976.

"Sería el más feliz si mi antiguo club se convirtiera en el anfitrión de mi torneo de golf favorito... Les puedo asegurar que el campeonato será magníficamente entretenido", escribió Jones.

"Me gustaría esperar verlos en Augusta una vez más este otoño, pero supongo que mis días allí se han terminado".

Confinado a una silla de ruedas por prolongados problemas con su columna vertebral, Jones murió a la edad de 69 años, una semana antes de Navidad.

"Esa fue una carta impactante", expresó el gerente general de Club Atlanta Athletics, Chris Borders al sitio web de la PGA.

"Estoy seguro de que cuando el presidente de la USGA la recibió en 1971, pensó: 'Bueno, realmente no tengo otra opción, tenemos que llevarlo al Club Atlanta Athletic".

El club acogió el Campeonato de la PGA por primera vez en 1981, cuando Larry Nelson ganó, y más recientemente en 2001, cuando su compatriota David Toms triunfó.

Los visitantes al torneo de esta semana serán recibidos por una estatua de Jones fuera de la casa club.

"Específicamente, no elegimos una de él haciendo su swing, porque sentimos que era más importante dar la apariencia de bienvenida a las personas al club, y de hospitalidad. Era un gran caballero”, dijo Borders.

“Él guió al club no sólo en el golf, sino en nuestros esfuerzos atléticos, en todas las actividades sociales y reuniones. El club era un lugar muy importante para él".