A Smokin' Joe siempre se le relacionará con las peleas con Ali

“Joe Frazier siempre estará ligado, casi por un cordón umbilical, con Mohammad Ali, obviamente porque tuvieron una famosa trilogía de combates, de los cuales el primero y el último fueron peleas épicas”. Son las palabras del respetado periodista de boxeo, Jeff Powell.

Powell, columnista del periódico británico The Mail, ha cubierto el boxeo en todo el mundo y conoció a Smokin’ Joe — quien murió el lunes a los 67 años después de una corta batalla contra el cáncer  de hígado— tanto dentro como fuera del ring. Powell informó sobre sus peleas durante el periodo de gloria del boxeo de peso pesado a principios de la década de los 70.

Después del anuncio de la muerte de Frazier habló con CNN Sport y Powell dijo: “En la consciencia estadounidense Joe es visto como un hombre que definió a Ali de muchas maneras”.

“La primera pelea se llamó ‘La pelea del siglo’ y se llevó a cabo en el Madison Square Garden en 1971. Ali llamó a Frazier un ‘Tío Tom’ antes de la pelea y eso le dio una dimensión racial. Cuando Frazier rompió el guión y noqueó a Ali, lo que dio como resultado su primera derrota, se produjeron disturbios en todo el país”.

Powell agregó: “Frazier era parte del folklore estadounidense y era respetado en todo el mundo. Tuvo rencor durante muchos años por las cosas que Ali dijo de él, no sólo el insulto del ‘Tío Tom’, también porque le dijo ‘gorila’ antes de su batalla épica en Manila en 1975. A Joe le tomó un tiempo superar eso, pero era un hombre amable y hay un fuerte sentimiento de nostalgia por su muerte, es una parte muy importante de la creación de la historia del boxeo estadounidense”.

Personas de la talla de Ali, Frazier, George Foreman y Ken Norton pasarán a la historia como algunos de los boxeadores de peso completo más grandes de todos los tiempos y Powell reconoce que cuando todos estaban en su mejor forma en la década de los 70, la división fue más fuerte de lo que nunca había sido.

“Creo que la mayoría de la gente probablemente colocaría a Joe entre los primeros 10 mejores boxeadores de peso pesado de todos los tiempos”, continuó Powell. “Tenía un gancho izquierdo fantástico con el que no sólo derribó a Ali, también le fracturó la mandíbula en la primera pelea”.

“Esa fue una tremenda generación de pesos pesados. Si en ese tiempo ganabas el título mundial, lo hacías contra muy buenos peleadores. Joe le arrebató el título a Jimmy Ellis, quien era un buen peleador, y lo perdió ante George Foreman, a quien todos conocemos también”.

“Hubo otras generaciones grandiosas. Mike Tyson le dio un nuevo vigor a la división a finales de la década de los 80, Evander Holyfield fue un enorme boxeador y Lennox Lewis también fue un magnífico campeón. Pero en momentos como éste, miras hacia el pasado con un sentimiento de nostalgia. Viendo hacia atrás, probablemente no fue tan romántico, porque fueron tiempos difíciles, pero ese era el estado de ánimo en Estados Unidos en ese momento”.

No sólo Frazier fue un peleador de clase mundial, Powell lo conoció como un hombre amable, quien lamentablemente terminó un poco en la pobreza al final de su vida.

“Joe era un personaje más sencillo y más directo que Ali. Le gustaba la vida social y tuvo 11 hijos, pero desafortunadamente lo defraudaron en un negocio de tierras con el que podría haber tenido una vida financieramente cómoda”.

Powell agregó: “Estaba un poco resentido al final por sus dificultades con el dinero. Fue el que no hizo tanto dinero como Ali o como Foreman, quienes fueron los únicos boxeadores que lo derrotaron, y en cierta medida quedó eclipsado de la visión del público por su relación con Ali. Pero era un peleador formidable por sí mismo y siempre será recordado como el primer hombre que derrotó a Ali. Eso está marcado en un lugar de la historia”.