De Rihanna a Rafael Nadal: la O2 Arena se transforma para el tenis

Durante la mayor parte del año, la O2 Arena de Londres, situada en la orilla sur del famoso río Támesis, es la anfitriona de las presentaciones más importantes del mundo musical.

Pero desde 2009, el lugar también ha pasado una semana en noviembre hospedando el destacado cierre de temporada del tenis: las Finales de la ATP World Tour .

El torneo enfrenta a los ocho mejores jugadores del tenis masculino del mundo y a ocho parejas de dobles en una competencia en modalidad todos contra todos, con un ganador invicto que se embolsa un cheque por 1.63 millones de dólares.

Pero antes de que la élite del juego pueda pelear en la cancha, el O2 deben transformarse de una sala de conciertos a una cancha de tenis de clase mundial. Ahí es donde comienza la labor del director del torneo de las Finales de la World Tour Chris Kermode y su equipo.

“El tiempo de construcción que tenemos es muy corto”, dijo Kermode a CNN. “Rihanna estuvo aquí la noche del martes hasta la medianoche y llegamos a la 1 de la mañana del miércoles.

"Hemos tenido dos días para cambiar la O2 Arena de ser probablemente el lugar más grande de música en el mundo en el mayor recinto deportivo del mundo”.

La cancha de color azul eléctrico, las pantallas digitales de neón y las luces deslumbrantes dan a los 17,500 aficionados que llenan el O2 una experiencia que está lejos de la majestuosa aura que rodea al césped de Wimbledon, situado a sólo 10 kilómetros de distancia.

“El O2 es en gran parte un lugar de música”, explica Kermode. “Colocar una cancha puede parecer bastante básico, pero en realidad toma bastante tiempo.

“Los colocamos de una manera muy diferente. Así que hay pantallas gigantes, espectáculos de luz, y muchos tableros digitales alrededor de la cancha.

“Construimos una zona para fanáticos de 7,000 metros cuadrados, también construimos una villa de patrocinadores con una cancha de práctica en medio. Así que hay mucho que hacer en un espacio muy corto de tiempo”.

Antes de que la competencia se mudara a Londres en 2009, Shanghai era la sede de lo que entonces se llamaba la Copa Masters de Tenis. Kermode explicó que fue el momento perfecto para que el O2 tomara la estafeta de manos de la ciudad china.

“El presidente de la ATP estaba buscando dónde llevarlo desde Shanghai y decidió que llevarlo a Reino Unido, y a Londres, era un buen movimiento. El O2 estaba a punto de abrirse; fue una perfecta sinergia para que coincidieran las dos cosas”.

Además de dar al tenis una renovación futurista, Kermode también cree que alojar las finales del World Tour en un lugar como la O2 Arena abre el deporte a una audiencia más amplia.

“En lo que la O2 ha tenido mucho éxito es que los espectáculos que han realizado en los últimos años, han hecho de este lugar un destino por derecho propio”, dijo acerca de la arena que surgió a partir de la atracción Millenium Dome.

“Así que lo que hemos logrado crear aquí es atraer a una nueva audiencia al tenis que históricamente tal vez no podría conseguir entradas para Queens y Wimbledon. Personas que tal vez nunca habían visto el tenis en vivo. Así que tenemos la base de aficionados al tenis y tenemos aficionados al deporte que están viendo el juego por primera vez”.

Neil Harman es corresponsal de tenis para el periódico británico The Times. Está lleno de elogios para el espectáculo montado por el O2, diciendo que la forma en que el tenis ha florecido en la arena es una reminiscencia de cuando las finales se jugaron en el Madison Square Garden entre 1977 y 1989.

“Para mí es un lugar muy natural para jugar al tenis, al igual que el Madison Square Garden lo fue en términos de un lugar interior”, dijo Harman.

Harman también está convencido de que el torneo está creando nuevos aficionados al deporte, con entradas más fáciles de conseguir que para uno de los grand slams del tenis.

“ Estar tan cerca de Roger Federer y Rafael Nadal es algo especial. Todo está diseñado para atraer a la gente al deporte y creo que eso es lo que tenemos que hacer”, dijo.

El trabajo realizado para transformar la O2 Arena es sin duda apreciado por los aficionados que acuden al torneo de una semana de duración. El evento de 2010 registró la asistencia de más de 250,000 espectadores en los siete días de competición.

El aficionado al tenis Thav Phouthavong asistió al torneo el jueves y quedó impactado por la transformación del lugar.

“Es mi primera vez aquí en la O2 (viendo el tenis), pero he venido a conciertos de música aquí”, dijo. “Está completamente transformado con la memorabilia de tenis, las pistas de entrenamiento y las zonas para aficionados. Normalmente es un espacio vacío”.

El acuerdo del O2 para ser la sede de las Finales del World Tour expira en 2013, y la ATP aún debe tomar una decisión de donde realizará el próximo torneo.

Dondequiera que el torneo termine, Harman cree que la O2 Arena ha elevado las expectativas y ha ayudado a aumentar el perfil mundial del tenis.

“Está estableciendo un punto de referencia que la próxima sede tendrá que alcanzar. Cuando se mude de aquí, y estoy seguro de que será porque el mensaje del tenis tiene que ser global, va a ser una realización muy difícil de igualar”, dijo

Las finales del World Tour en números

28 - Las horas trabajadas para colocar la cancha de tenis en el O2

7,200 - El número de pelotas de tenis que se utilizarán este año

2,500 - El número de niños que hicieron pruebas para estar entre los 30 recoge-bolas

253,123 - El número total de espectadores del año pasado

2,750 - El número de metros de cuerda utilizados para encordar las raquetas de los jugadores en 2010