Los atletas olímpicos de EU no siempre 'ganan el oro' para su economía

Los deportistas olímpicos de Estados Unidos están a unas cuantas semanas de representar a su país en Londres, pero muchos regresarán a casa, con o sin medalla, a enfrentar serias dificultades financieras.

A diferencia de atletas de otros países, los deportistas de Estados Unidos no reciben apoyo financiero directo del gobierno.

El Comité Olímpico de Estados Unidos cuenta con un presupuesto anual de 170 millones de dólares para distribuir entre todos los deportes . Ofrecen seguro médico y abonos a un número limitado de competidores.

Los atletas son forzados a buscar un ingreso extra con otros premios o patrocinios de marcas y algún trabajo de medio tiempo.

Solo el 50% de los deportistas que están catalogados dentro de los 10 mejores del país en sus respectivas disciplinas ganan más de 15,000 dólares al año, según una encuesta realizada por la Fundación de Atletismo de Estados Unidos.

La mayoría de los atletas que no se encuentran en esa lista a nivel nacional perciben un ingreso más bajo.

“Existe una fuerte caída entre el poder adquisitivo de la élite deportiva y los atletas que están por debajo del ranking”, dijo Jack Wickens, quien condujo la encuesta y supervisa el programa de becas en la fundación.

Muchos de los contratos que firman los atletas con marcas de ropa tienen cláusulas que pueden reducir los ingresos significativamente si se lastima o falla y no da el resultado esperado.

¿Cuánto valen los atletas?

Adam Nelson, dos veces medallista de plata en Juegos Olímpicos, conoce las dos caras de la moneda al haber llegado a la cima en su disciplina: el lanzamiento de bala.

Nelson comenta que, en general, los espectadores no están conscientes de los sacrificios financieros que hacen los atletas.

“Si no te desempeñas adecuadamente esos pocos días que importan, perderás casi todas las oportunidades que tengas de sacar dinero del deporte”, dijo.

Nelson, quien tiene una licenciatura en negocios de la Universidad de Virginia, ha hecho esfuerzos casi ridículos para mantener a su esposa y a sus dos hijos, incluso subastó un patrocinio en eBay.

“Aparentemente mi valor es de 12,000 dólares al mes”, dijo refiriéndose a la oferta que ganó MedivoxRx. Se necesitaba un enfoque creativo, comentó Nelson.

“Pensé que si alguien podía subastar un pan tostado con la imagen de Jesús por miles de dólares, yo me podría subastar de la misma manera por una cantidad similar”, dijo Nelson, a quien ahora patrocina la marca de ropa Saucony.

Los atletas que compiten en lanzamiento de bala enfrentan problemas financieros adicionales ya que la disciplina no es muy popular, agregó. 

Brian Sell, corredor olímpico de EU en Beijing 2008, compitió en el maratón, una de las mayores atracciones de los juegos.

Contó con un ingreso extra de grandes sumas disponibles para las competencias como las de Nueva York, Boston y Londres.

Sell logró el 50% de su ingreso a base de premios por desempeño en la cima de su carrera , pero él mismo comenta que le tomó años ganar ese dinero gracias al deporte. 

“Un pequeño porcentaje de personas son las que realmente ganan como para vivir del deporte”, dijo Sell. “Si no corriste bien, no te pagan”.

Sell se refirió a su desempeño durante el maratón de Boston, donde corrió 42.16 kilómetros consecutivos a un paso de 5 minutos por cada 1.6 kilómetros para llegar en cuarto lugar y ganar 25,000 dólares.

El ingreso de Sell alcanzó los 125,000 dólares gracias a una buena temporada de éxitos.

“Fue increíble”, dijo el maratonista. “Viví un estilo de vida ostentoso, me compré dos o tres motocicletas y una camioneta nueva”.

Sell, quien ahora trabaja como científico en los Laboratorios Lancaster, señaló que "los años que pasas compitiendo son los que pierdes en oportunidades de obtener un trabajo estable, o de aprender nuevas habilidades".

“Si hubiera invertido los pasados 10 años en el trabajo y mi energía en algo más, estaría mejor financieramente de lo que estoy ahora”, dijo Sell.

Cuando no te llaman a los Juegos Olímpicos

Alcanzar la gloria olímpica puede mejorar el ingreso de un deportista.

Los estadounidenses que ganen una medalla de oro en Londres se llevarán un bono de 25,000 dólares; los que ganen medallas de plata un bono de 15,000 dólares y los que ganen el bronce ganaran 10,000 dólares.

Pero existen atletas que no llegarán a la justa deportiva. Ben Bruce es uno de ellos. Se trata de un californiano que se especializa en la carrera con obstáculos.

Bruce necesitaba terminar en tercer lugar del evento final para calificar a los Juegos Olímpicos de Londres. Llegar en quinto lugar de la competencia lo colocó como uno de los mejores deportistas que no formarían parte del equipo olímpico.  

“Muchos de nosotros vivimos técnicamente bajo la línea de la pobreza”, dijo Bruce, refiriéndose al periodo entre 2008 y 2010 cuando no tenía patrocinadores. “En este deporte nadie te dará nada gratis”.

“Cuando pagué mis impuestos a finales de año, no había ganado más de 10,000 dólares”.

Bruce aún no está listo para retirarse del deporte. Después de unos años difíciles, durante los cuales trabajó como repartidor de pizzas y limpiando casas, logró un patrocinio con Adidas y trabaja con un equipo de entrenamiento que le ayuda a pagar el costo de competir.

Los 'otros' deportes

Existe una gran diferencia en cuanto a ingresos entre los deportistas que compiten en las disciplinas populares y los que no. 

Los jugadores de basquetbol ganan millones de dólares en la NBA y aun así llegan al estadio olímpico junto con deportistas que ganan mucho menos.

La mayoría de las veces son atletas que pertenecen a otras disciplinas en las que se requiere de una inversión significativa en equipo, entrenamiento y tiempo.

Scott Parsons, residente de Maryland de 33 años, está programado para competir en el evento de kayak en Londres. Será su tercera participación en Juegos Olímpicos.

Los deportistas dedicados al kayak no tienen las mismas oportunidades de patrocinios que tienen los deportistas del atletismo. “Es difícil”, dijo Parsons. “Creo que algunas personas reciben dinero de aquí y allá, pero no es mucho”.

Parsons tiene diferentes empleos de medio tiempo para conseguir el dinero que su carrera deportiva requiere. También renta departamentos sencillos o sótanos que no demanden demasiado de su ingreso. 

A pesar de las adversidades, él está contento con el camino que eligió.

“Este es el tipo de deporte que practicas porque te encanta”, dijo. “Practicaría este deporte ya fuera en Juegos Olímpicos o no”.

Profesionales sin salario

La falla del sistema deportivo consiste en que los atletas no son tratados como profesionales y, por lo tanto, no tienen derecho a exigir un salario. 

Nelson hizo referencia a los lucrativos contratos de televisión, la evolución de los Juegos Olímpicos como un negocio de millones de dólares y los pocos beneficios que tienen de ello los atletas.

“Las personas involucradas en los Juegos Olímpicas ganan mucho dinero por el esfuerzo que hacen los deportistas. Y esas personas no están obligadas a pagarnos un salario, lo cual es una pena”, concluyó.