Els agradece a Mandela después de su victoria en el Abierto Británico

Cuando Ernie Els ganó el Abierto de Estados Unidos en 1994, fue el primer sudafricano en ganar un título de golf importante en 16 años.

Quizá más importante, fue el primero en ganar uno desde el fin del apartheid y el comienzo de la Nación de Arcoíris; su victoria en el Country Club Oakmont de Pennsylvania en Estados Unidos vino menos de dos meses después de las elecciones históricas en el país en las que Nelson Mandela fue elegido presidente.

Así que cuando Els ganó su cuarta corona importante este domingo después de que el australiano Adam Scott capituló en los hoyos finales del Abierto Británico, el golfista de 42 años sabía a quien agradecer.

“Gran parte del tema Olímpico de este año tiene al Presidente Mandela en él, así que ha estado mucho en mis pensamientos”, dijo Els sobre el famoso activista antiapartheid, quien cumplió 94 años la semana pasada.

“Si gano, me dije a mí mismo, debería a agradecer al Presidente Mandela porque crecí en la era del apartheid, y luego el cambio hacia la era de democracia con el Presidente Mandela estaba allí.

“Justo después del cambio fui el primero en ganar un título, así que había mucho significado en mi vida. De alguna manera intervenimos juntos en una manera loca y siento que él ha sido muy importante para nosotros donde estamos hoy como nación y como deportistas”.

Els se ha unido a un grupo de golfistas de élite, en el que se incluyen Jack Nicklaus, Tiger Woods, Bobby Jones, Walter Hagen y Lee Trevino, quienes han ganado dos Abiertos en los dos lados del Atlántico.

Su éxito temprano abrió el camino para los compatriotas Retief Goosen, quien ganó el Abierto de Estados Unidos en 2001 y 2004, Trevor Immelman, ganador del Masters de 2008, y para dos jugadores que ha ayudado a desarrollar a través de su fundación de golf: Louis Oosthuizen (Abierto Británico 2010) y Charl Schwartzel (Masters 2011).

La victoria inesperada de Els en Royal Lytham y St. Annes, después de 10 años de su victoria en el Abierto Británico en 2002 en Muirfield, ha sido alabada por sus compatriotas.

“Gracias por levantar la bandera de Sudáfrica en el mundo del golf. Eres una inspiración para todos los niños sudafricanos”, escribió Jabu Likhele en la página de Facebook de Els.

Hugo Myburgh publicó: “verdaderamente una inspiración para cada sudafricano, que sin importar lo que ha pasado a lo largo de años de sufrimiento y lucha ha sido superado ¡y una sonrisa verdadera refleja eso!”.

Otros rindieron homenaje al trabajo de Els creando conciencia sobre el autismo , una condición que afecta a su hijo Ben.

“Como cuatro veces al año hacker de un golfista y padre de un hijo de 26 años con autismo quiero decir que es bueno, Ernie, que ganaras el Abierto después de todo lo que han pasado tú y tu familia, ¡qué triunfo!”, escribió Brad Doyle de Phoenix, Arizona, Estados Unidos.

Ben Els, de nueve años estaba viendo televisión en Londres mientras su padre conjuraba una victoria en el campo de Lancashire en el noroeste de Inglaterra.

“Hice muchos putts con Ben en mi mente porque sé que Ben está viendo”, dijo a los reporteros Els, quien ha recaudado millones para construir un centro de investigación de autismo.

“Ama cuando le pego a las pelotas de golf; siempre está allí. Viene conmigo. Ama el vuelo de la pelota y el sonido.

“Sabía que me estaba viendo. Se emociona mucho y quería mantenerlo emocionado, así que hice muchos putts para él”.

Se supone que Els debería de haberse dirigido a Canadá para un evento del PGA Tour, pero fue retrasado para que pudiera celebrar con Ben, su esposa Liezi y su hija Samantha.

“Ben se ha recuperado muy bien. Es un chico maravilloso ahora y es inteligente, así que vamos a divertirnos mucho”.

Els ahora ha ganado títulos importantes en tres décadas diferentes, pero no hace mucho parecía que los días como contendiente del exnúmero uno se habían acabado.

No pudo calificar para el Masters de este año después de desperdiciar una posición durante un evento del PGA Tour en marzo, pero regresó en el lugar número nueve en el Abierto de Estados Unidos del mes pasado mientras estuvo de nuevo en la ronda para el título en el último día.

“No muchas personas ganan títulos a mi edad, significa mucho más, se siente tan especial”, dijo a CNN.

“Eres casi indiferente cuando eres joven. Era como saber que ibas a ganar. Cuando creces y pasas por algo difícil como yo, esto es tan especial”.

El año pasado Els, conocido como Big Easy por su estilo de juego lánguido y forma relajada, abandonó los rankings de los primeros 50 lugares por primera vez desde 1993.

Ahora ha regresado al lugar 15, y rindió homenaje a su entrenador Claude Harmon, el último en una línea de grandes instructores de esa familia, incluyendo a su padre Butch (quien también trabajó con Els) y su abuelo con el mismo nombre que él.

“Me ha ayudado inmensamente con mi juego, con confianza. Estoy muy agradecido con Claude, es uno dentro de muchos en ese círculo alrededor de mí”, dijo Els.