Donadores de Livestrong buscan que les regresen su dinero

Durante años, Connie y Daniel Roddy hicieron todo lo posible para apoyar a Livestrong. Recaudaron decenas de miles de dólares para la fundación de lucha contra el cáncer creada por el ciclista Lance Armstrong.

"Todo comenzó cuando salió el primer libro de Lance", relató Connie Roddy, en referencia a la publicación de 2001 titulada It’s Not About the Bike:  My Journey Back to Life, que narra la batalla del exciclista en contra del cáncer testicular.  "Lo leí de principio a fin. Me impresionó lo que decía sobre quién era él".

La familia Roddy, residente de Santa Monica, California, afirma que en un principio entregó 50,000 dólares a la fundación. En 2003, Connie ayudó a organizar un evento en un club de la salud donde recaudó 150,000 dólares más. 

Ahora, la pareja quiere recuperar su dinero.

"Siento que realmente nos engañaron. En verdad fuimos timados", dijo ella. 

Su inquietud llega  tras las acusaciones de la Agencia Antidopaje de Estados Unidos (USADA, por sus siglas en inglés)  sobre la existencia de evidencia "abrumadora" de que Armstrong estuvo involucrado con un "sofisticado, profesional y exitoso" programa de dopaje.

Esta semana, el exciclista renunció a la presidencia de Livestrong y perdió los  patrocinios de Nike  y Anheuser-Busch.

El siete veces ganador del Tour de Francia, quien nunca dio positivo en un examen de dopaje, ha negado las acusaciones.

Aunque no ha hablado directamente sobre las pruebas presentadas por la Agencia, en la celebración de este fin de semana por los 15 años de su fundación, pidió a quienes contribuyen  hacer "lo necesario para que la misión continúe".  

"No seremos disuadidos. Iremos hacia adelante y seguiremos para servir a los 28 millones de personas en el mundo que más nos necesitan", dijo el deportista en Austin, Texas.

La Unión Ciclista Internacional responderá este lunes al reporte de la USADA, en medio de exhortos para quitarle a Armstrong sus siete títulos del Tour.

El Comité Olímpico Internacional también revisa las pruebas y podría revocar la medalla de bronce que ganó Armstrong en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000.

Pero  el banco holandés Rabobank  no esperó a más revisiones. Este viernes dio a conocer que, tras 17 años de patrocinar a equipos profesionales de ciclismo, cerraría su programa de apoyos al finalizar este año. 

Su decisión provocó una aguda respuesta en Twitter de parte del ciclista británico David Millar, quien corre para el equipo Garmin-Sharp: "Estimado Rabobank, ustedes fueron parte del problema. Cómo se atreven a dejar a sus jóvenes que están limpios y que son parte de la solución. Repugnante".

La decisión del banco fue un duro golpe para el equipo ciclista Rabobank, según su gerente general, Harold Knebel. Pero otros patrocinadores permanecen fieles al grupo, el cual intentará reconstituirse bajo un nuevo nombre.

"Esta industria solo puede sobrevivir con grandes empresas internacionales y ciertamente no es buena la forma en que los patrocinadores están respondiendo ahora a esta situación", dijo Knebel. "Si queremos permanecer en el ciclismo y que el ciclismo crezca a escala mundial, entonces se tiene que hacer algo".

Pero algunos de los donantes de Livestrong mantienen una postura crítica.

El exdonante de Livestrong, Michael Birdsong, de Salt Lake City, es uno de ellos.

"La organización de beneficencia fue establecida y publicitada, y recibió sus fondos basada en un fraude", dijo.

Birdsong indicó que la organización lo atrajo después de que a su esposa –una ávida ciclista- se le diagnosticó cáncer de mama en 1998, cuando Armstrong ganó su primer título del Tour de Francia.

"Ella encontró muy inspiradora su historia", dijo. "Antes de que leyéramos su libro, ella trabajaba todo el día, iba a radioterapia y andaba en bicicleta porque eso la hacía sentirse bien".

En 2007, la pareja "se convirtió en parte de la cara pública de la fundación", recordó Birdsong, ingeniero de software. "Era una de las personas que respondía a las preguntas de la gente, para recaudar dinero".

Aunque desde hace mucho tiempo conocía las acusaciones de dopaje en contra de Armstrong, no lo creía. "Era un gran fan de Armstrong desde 1999 hasta el momento en que se retiró; lo defendía ante cualquiera".

Sin embargo, a medida que se incrementó su participación en Livestrong, "empecé a preguntar qué hacen con todo el dinero que se recauda".

Un reporte hacendario del año pasado registró más de 100 millones de dólares en activos netos o saldos de fondos.

La organización gastó 2.1 millones de dólares en remuneración a sus siete funcionarios mejor pagados y tres empleados, según un documento de Hacienda. Ningún miembro de la junta directiva, incluido el jefe de corresponsales médicos de CNN, el médico Sanjay Gupta, fue remunerado.

Birdsong dijo que ahora se siente desilusionado. "Todo se basa en una mentira. El hombre engañó y obligó a otras personas a engañar. Me gustaría que me regresaran mi dinero. Donamos de manera fraudulenta".

La vocera de Livestrong, Katherine McLane, respondió este sábado para tranquilizar a los donantes que la organización caritativa siempre ha actuado bajo los estándares más altos del mundo no lucrativo. 

"Ellos no decidieron apoyar a una sola persona, sino a una causa que beneficia a millones de personas en todo Estados Unidos y en todo el mundo", dijo McLane a CNN. "Depositaron su confianza en Livestrong, una de las mejores organizaciones benéficas contra el cáncer en Estados Unidos, y podemos asegurarles que su confianza no fue depositada en un lugar inmerecido”.

McLane dijo que el 82% de los fondos recaudados por la Fundación Lance Armstrong, su nombre oficial, se destinan a programas y servicios que benefician a los sobrevivientes y sus familias.

En realidad, en las últimas semanas, Livestrong ha registrado un aumento en las donaciones y en las compras en su tienda en línea, dijo McLane. Las compras en la tienda, la cual vende pulseras amarillas marca Livestrong, ropa deportiva y accesorios, se duplicaron en los últimos tres días, dijo.

"Es algo que por lo que la fundación está muy agradecida y lo tomamos como una señal de que la gente, incluso en épocas de crisis económica, valora los servicios gratuitos que Livestrong ofrece a los sobrevivientes de cáncer y sus familias".

Bob Kile, de Kent, Washington, dijo que no se inmuta por la polémica sobre Armstrong. Sobreviviente de cáncer de garganta, de 65 años, Kile no tiene planes para quitarse el brazalete amarillo que lo identifica como donante de la fundación.

"Si Lance se dopó, eso sin duda le quita sus triunfos deportivos", dijo Kile. "Sin embargo, sobrevivir a lo que hizo y regresar así es impresionante. Regresar y hacer el bien como lo hizo con Livestrong es todavía mejor".

El actor Sean Penn expresó una opinión parecida este viernes por la noche, cuando ingresó al Centro de Convenciones de Austin para el evento de aniversario.

"Por supuesto que sigue siendo una fuente de inspiración", dijo Penn a un reportero. "Creo que cualquiera que mire claramente esto sería muy hipócrita en considerar lo contrario".

El editor en jefe de la revista Bicycling, Peter Flax, dijo a HLNTV.com que piensa que el escándalo podría tener un efecto en el corto plazo, pero que la gente debería entender que el ciclismo ya tomó medidas para limpiar su acto.

"Los siguientes uno o dos años serán difíciles y cruciales para el deporte La gente tiene que entender que el deporte es mucho más limpio de lo que solía ser; mucho más limpio y transparente que la mayoría de los otros deporte de élite”.