El tenis, un deporte capaz de vencer a la crisis económica mundial

A lo largo del río del corazón económico de la ciudad de Londres está la Arena O2, que este fin de semana albergó un torneo de tenis que tuvo multitudes récord mientras los fanáticos se olvidaban del pesimismo económico que se ha apoderado de Gran Bretaña y Europa en los últimos años.

“Cuando a las personas no les va bien, necesitan algo que los entretenga y esta es una gran distracción”, dijo Dakin Sloss, un fanático del tenis de Silicon Valley en California, Estados Unidos, quien asistió a las finales del Tour Mundial de la ATP.

Coloca una pista de cinco kilómetros alrededor del escenario icónico, que fue especialmente construido para anunciar la llegada del Siglo XXI y dentro de ella irían los distritos de Londres donde el desempleo pasó a más de dos dígitos, duplica eso para los menores de 25 años, y la privación es muy aparente.

Gran Bretaña oficialmente salió de su recesión doble en el último trimestre, pero al igual que gran parte en Europa, se encuentra paralizado por las consecuencias de un crecimiento lento y la demanda.

Perspectiva terrible

Pero dentro de los confines de la Arena O2 no hay sentido de austeridad.

Cuando las Finales del Tour Mundial de la ATP llegaron a la capital británica por primera vez en 2009, podría decirse que el panorama económico era aún más grave, pero durante su cuarta edición este año, el torneo celebró su millonésimo cliente y en muchas formas es una guía para el éxito embriagador que actualmente es disfrutado por el tenis a pesar de la recesión global.

De hecho las 15 sesiones de la edición 2012, incluyendo los juegos por la tarde, se jugaron con casi la capacidad completa de más 17,000 personas, a pesar de que la entrada subió a 90 dólares cada una.

Pero no es solo Londres, que viene de asistencias sin precedentes en los Olímpicos de 2012, y con su propia superestrella global “local” en la forma de Andy Murray, donde el tenis ha atraído grandes ganancias.

“La ATP y sus 62 torneos ahora generan más de la mitad de 1,000 millones de dólares anualmente”, dijo a CNN Brad Drewett, director y presidente ejecutivo del tour.

“Estamos en nuestra posición financiera más fuerte y tenemos al mejor grupo y al más grande de socios corporativos involucrado en el juego”, añadió.

Ganancias incrementadas

Según la ATP, las ganancias comerciales han aumentado un 165% desde 2009 y durante la semana de las finales, Ricoh extendió su apoyo mientras el gran anuncio vio al patrocinador Barclays poner su nombre al torneo hasta 2015 con Londres confirmado como el lugar en una extensión de dos años.

El seis veces campeón de grand slam, Boris Becker, cree que el atractivo global del deporte ha ayudado a pasar la tormenta económica.

“Tienes estrellas grandiosas en un deporte verdaderamente internacional, no basado en un continente y aunque seas de Asia, África, América o Europa, tienes a tus favoritos”, dijo Becker, quien trabaja para la iniciativa Barclays on their Ball Kids .

“El tenis tiene una historia larga, hemos sobrevivido a guerras y muchos tipos de problemas diferentes y en tiempos difíciles lo superamos”, añadió Becker.

Las asistencias a la ATP permanecen estables con 4.4 millones cada año desde 2009, excluyendo los partidos de los cuatro grand slams y la Copa Davis. Las audiencias televisivas han aumentado con 800 millones de espectadores más cuatro millones de visitantes al sitio web oficial de la ATP cada mes.

Neil Harman, corresponsal de tenis de The Times de Londres, cree que la rivalidad en lo más alto de la rama varonil, con Roger Federer, Novak Djokovic y Rafael Nadal junto con Andy Murray que forman a los Cuatro Grandes invencibles, es responsable por la resistencia del deporte ante tiempos difíciles.

Oportunidad dorada

“El tenis tiene su oportunidad dorada con los jugadores que tienes en lo más alto del juego. No teníamos eso hace cinco años”, dijo el periodista de The Times a CNN.

Y no solo es el juego varonil lo que está en una trayectoria a la alza.

“Acabo de venir de Estambul (el lugar para el final de la temporada de los Campeonatos WTA) donde la semifinal y final vio a 16,500 personas llenar el estadio”.

“El hecho es que el tenis femenil tiene dos figuras icónicas en la cima con Serena Williams y Maria Sharapova, es una combinación potente”.

El éxito de los respectivos tours de hombres y mujeres es igual y en muchas ocasiones superado por los cuatro grand slams, con planes ambiciosos de expansión en lugar del Roland Garros, hogar del Abierto Francés, y Flushing Meadows, que alberga el Abierto de Estados Unidos.

El dinero del premio aumenta

El Abierto Australiano, el primero en el calendario en enero, anunció recientemente un premio de dinero récord de 30.68 millones de dólares para 2013, que subió 4.13 millones de dólares.

Los ocho jugadores y los mejores ocho pares en dobles en Londres compartirán 5.5 millones de dólares entre ellos, subiendo a 6.5 millones de dólares para 2014, pero jugadores como Djokovic y Federer, quien es presidente del Consejo de Jugadores de la ATP, usaron su poder industrial este año para demandar un reparto más equitativo del dinero en los slams para los jugadores en una clasificación más baja.

Se habló fugazmente de una huelga antes del Abierto Australiano si las demandas no eran cumplidas y el problema permanece como una nube en el horizonte en un cielo soleado.

“El futuro es increíblemente brillante para el tenis varonil”, prevé Drewett, un australiano de 54 años, quien fue un exjugador dentro de los primeros 40 lugares.

Las Finales del Tour Mundial de la ATP son el extra al final de una temporada larga, con la calificación en singles y dobles siendo el principal objetivo para la élite del juego cuando comienzan su temporada de 10 meses.

Hogar permanente

Es esencialmente el quinto grand slam y tanto Becker como Harman creen que se beneficiará de encontrar un hogar permanente en Londres, que se extendería más allá de 2015.

“Es absolutamente asombroso lo que se ha logrado, lo que han hecho con el estadio, los jugadores lo aman”, dijo Harman.

El exfinalista de gran slam, Greg Rusedski, que trabaja para la televisión británica en el evento, concuerda. “Hice dos apariciones en este torneo en Hanover en la década de 1990 pero esto se ha movido a otro nivel”.

“Han tratado de encontrar un hogar apropiado para este evento”, dijo Harman. “Y no ha habido un hogar apropiado desde el Madison Square Garden en la década de 1980”.

A Becker le gustaría verlo como un movimiento permanente: “el tenis es un deporte que necesita consistencia y la razón por la que los grand slams son tan exitosos es que todos saben que en cierto momento del año en un cierto lugar las estrellas grandes llegarán”, dijo.

Rudedski también no ve razones para moverse mientras que el Paris Masters ocupa su lugar presente en el calendario. “Los jugadores no van a querer viajar a Rio de Janeiro, que ha sido promocionado como lugar para el final de una temporada larga”, dijo.

Escenario especial

Es una mezcla potente de escenario y alboroto lo que define la experiencia O2 para la multitud, con jugadores emergiendo como gladiadores ante la música fuerte y los efectos especiales.

Una vez que la acción está en curso la multitud se mantiene en la oscuridad, similar a ver un partido de futbol bajo luz artificial, pero se mantienen en contacto con estadísticas del partido y repeticiones en una pantalla gigante de cuatro lados por encima de la cancha.

Aces, puntos de set y partido son señalados por una pantalla gráfica que se mueve que rodea toda la arena. “He estado en eventos de Masters Series en Estados Unidos y grand slams pero en cuanto al escenario, éste los vence a todos”, dijo Sloss.

“Es una arena divertida para jugar”, dijo Murray reuniendo a los reporteros después de que surgió la noticia de la extensión de dos años. “Creo que funciona muy bien ahora”.

Su rivalidad con Djokovic promete iluminar arenas en todo el mundo en los próximos años.

“Novak y Andy son dos atletas sorprendentemente talentosos, y su talento y potencial no tiene límites”, dijo Drewett.

“Sin embargo, el juego nunca ha sido más competitivo y si puedes llegar a la cima, quedarse ahí es más difícil que nunca”.

El director del juego varonil espera que Federer continúe su heroísmo en su carrera, derrotado por Djokovic en una final clásica de 2012  y con Nadal recuperándose de sus problemas y lesiones para 2013.

Es esa batalla cambiante por la supremacía, repetida en el juego femenil, lo que parece manejar el interés y mantener inmune al tenis de problemas que han afligido a otros deportes en tiempos difíciles.