Lucas Sithole, el tenista sudafricano paralímpico que inspira a su nación

Sudáfrica pudo haber encontrado a otro atleta paralímpico para inspirar a una nación y quizá al mundo.

Después de que Blade Runner, Oscar Pistorius, se convirtiera en el primer corredor con doble amputación en competir en los Olímpicos, y Natalie Du Toit triunfara en la piscina, Lucas Sithole; quien perdió ambas piernas y la mayoría de su brazo derecho cuando cayó debajo de un tren a los 12 años, se convirtió en el primer sudafricano en ganar un título de tenis en el Abierto de Estados Unidos.

“Natalie hizo un gran impacto en el deporte sudafricano, lo mismo que Oscar”, dijo a CNN el capitán de la nación de la Copa Davis, John-Laffnie De Jager. “Lucas puede jugar el mismo papel”.

A juzgar por la bienvenida que recibió en Johannesburgo después de su victoria histórica en Nueva York, Estados Unidos, en septiembre, Sithole está bien en su camino.

Una gran multitud recibió a Sithole en el Aeropuerto Internacional OR Tambo, donde firmó posters que leían, “Inspiración en Ruedas”.

Al reflexionar en la escena, Sithole todavía estaba genuinamente sorprendido.

¿Y por qué no lo estaría? Esos recibimientos para campeones de tenis en silla de ruedas son altamente inusuales.

“No lo esperaba pero al final del día, estaba feliz de ser honrado así”, dijo el tenista de 27 años a CNN. “Las personas decían mi nombre y fue agradable ser reconocido incluso si solo es en el tenis en silla de ruedas. En realidad fue increíble.

“Posteriormente, incluso cuando salía de mi casa a la tienda a comprar pan, las personas todavía me reconocían. No tengo problema con eso”.

Un impulso para el tenis africano

Su aparición como un as en el tenis se presentó en un buen momento para Sudáfrica, ya que el número uno del país en los rankings de la ATP, Kevin Anderson, no jugó en la Copa Davis durante dos años. Anderson está casado con una estadounidense y el año pasado en una entrevista con The New York Times no descartó representar a Estados Unidos en el futuro.

Liezel Huber, una exnúmero uno en los dobles de mujeres, ya cambió su nacionalidad, al volverse ciudadana estadounidense hace seis años. Desde ese entonces ha ganado tres títulos de dobles en el Abierto de Estados Unidos.

Y algunos dirán que Sithole puede tomar el relevo de Pistorius al capturar los corazones de los sudafricanos después de la caída en desgracia del último.

No hay duda de que las hazañas de Pistorius en la pista provocaron aplausos y un seguimiento masivo; sin el uso de la mitad de sus piernas alcanzó las semifinales en Londres 2012 al competir contra atletas sin discapacidad, pero su reputación se vio afectada desde que fue acusado de asesinar a su novia modelo, Reeva Steenkamp.

“Lucas tiene la fortuna de que las personas en Sudáfrica ya reconocen a los atletas con una discapacidad probablemente más que otros países”, dice el entrenador de Sithole, Holger Losch.

El presidente de Sudáfrica, Jacob Zuma, envió un mensaje de felicitación a Sithole por su logro en Flushing Meadows cuando derrotó a David Wagner en la tierra natal de este último.

“No fue una hazaña pequeña”, dijo Zuma en un comunicado. “Enorgullece inmensamente al gobierno y a las personas de Sudáfrica”.

Incuso si la asistencia en la Cancha 11 no igualó el ruido para la final varonil entre Rafael Nadal y Novak Djokovic en el gigantesco estadio Arthur Ashe, la atmósfera era estridente.

Los gritos de “Estados Unidos, Estados Unidos” tenían la intención de alentar a Wagner pero Sithole se recuperó de un set para vencer al número uno en tres sets, al derramar lágrimas de felicidad cuando concluyó la final. 

Sithole levantó su primer raqueta solo aproximadamente hace siete años. “Ciertamente creó que Lucas podría ser una fuerza en el futuro pero no sé cuánto le tomaría”, dijo a CNN, Wagner, quien juega con su raqueta atada a su mano derecha. “Es muy rápido en la cancha y tiene buenas habilidades en la silla y algunos tiros grandes”.

Sithole y Wagner; quienes ocasionalmente son pareja en dobles, desarrollaron una rivalidad en 2013, al encontrarse nueve veces en singles desde finales de mayo, y se esperan más batallas el próximo año ya que son los dos primeros lugares en los rankings.

Pensando en el futuro, Sithole pretende estar en el podio en los Paralímpicos de 2016 en R¡o.

Wagner venció a Sithole en la primera ronda de los Paralímpicos en Londres hace un año.

Un comienzo ‘perfecto’

Sithole compitió en su primer evento internacional en silla de ruedas en 2006 en Holanda, hogar de la jugadora más dominante en silla de ruedas de todos los tiempos, Esther Vergeer. Wagner lo venció en dobles y Sithole perdió su primer partido de singles por el marcador temido “perfecto” de 6-0 6-0.

“Lo hizo excepcionalmente bien para llegar a donde está ahora en poco tiempo”, dijo Losch. “Su personalidad es lo que lo impulsa más y disfruta jugar en el gran escenario. Es muy competitivo.

“Si observas a Lucas físicamente pensarías en todo tipo de razones por las que batallaría para hacer cosas, pero cuando lo conoces, ves que asume los retos. Vive su vida al máximo”.

Asistir a una primaria y secundaria para personas con discapacidad física cambió la mentalidad de Sithole para bien y vio prosperar a sus compañeros. Y eso dio un giro completo, ya que los alumnos de sus escuelas estuvieron entre los que lo saludaron en el aeropuerto.

Acumular más títulos de grand slam solo fortalecerá el perfil de Sithole, dijo De Jager, quien subió al número 11 del mundo en dobles después de superar una condición en el corazón en su nacimiento.

“Creo que va a ser clave para él ahora mejorar e intentar ganar más torneos grandes”, dijo. “Creo que si eso ocurre sería enorme para el tenis en Sudáfrica, especialmente el tenis en silla de ruedas”.