Se rumora que Eric Schmidt de Google está entre la lista de candidatos al puesto de secretario de Comercio de Estados Unidos, pero aceptar el cargo es una decisión de miles de millones de dólares.
Para evitar conflicto de intereses, aquellos nombrados por el presidente estadounidense deben someterse a un proceso de selección llevado a cabo por la agencia a la que serán asignados, por la Casa Blanca y por la Oficina de Ética Gubernamental.
El conflicto puede presentarse si cualquier activo o valor en manos del nominado resulta favorecido por las decisiones que éste tome una vez en el cargo. Esos conflictos deben ser eliminados por la persona elegida si quiere asumir el cargo público.
Schmidt posee más de 9 millones de acciones de Google, de acuerdo al precio actual de la acción eso equivale a casi 5,000 millones de dólares (mdd).
Las reglas federales exigirían a Schmidt vender toda su participación en el lapso de 90 días. Los analistas del mercado advierten que, siendo Google una acción que se negocia profusamente, vender 9 millones de acciones en tres meses no tendría un impacto considerable.
Pero es poco probable que Schmidt quiera vender todas sus acciones inmediatamente, en especial porque actualmente la acción se cotiza 29% por debajo de sus niveles máximos históricos.
La ley le permitiría, en consecuencia, colocar sus acciones en un ‘blind trust' o fideicomiso ciego. Los gestores de portafolio venderían gradualmente esas acciones y las reemplazarían con títulos que no interfieren con su trabajo en el Departamento de Comercio, como bonos del Tesoro o fondos indexados.
Pero Schmidt aún enfrentaría un potencial conflicto de intereses, pues el fideicomiso no sería del todo "ciego."
"Colocar sus acciones en un fideicomiso ciego sería completamente ineficaz. Es la peor forma de ocultar (los activos que conforman el portafolio), pues no sería ciego en ningún sentido. ¿Qué va a decir Schmidt? ¿Poseo acciones de Google? ¿De verdad?", ironiza Alan Morrison, profesor de la Facultad de Derecho George Washington.
La Oficina de Ética Gubernamental, por su parte, decreta que los funcionarios del poder ejecutivo no puedan poseer más de 15,000 dólares en activos o acciones que pudieran entrar en conflicto con su trabajo. Reducir 5,000 millones de dólares a sólo 15,000 dólares no sucederá en un día.
Para evitar ese requisito, la Oficina de Ética permite que las personas en conflicto de intereses se abstengan de participar en ciertas actividades. Eso significa que, incluso luego de que las acciones de Google se coloquen en un fideicomiso, Schmidt tendría que abstenerse si surge un conflicto con Google.
Las buenas noticias para Schmidt es que el Departamento de Comercio no está tan involucrado con los negocios de Google.
Schmidt no podría, desde luego, ser funcionario del Departamento de Justicia, de la Comisión Federal de Comercio o de la Comisión Federal de Comunicaciones, entidades que constantemente examinan y regulan
El principal conflicto de intereses que podría surgir en el Departamento de Comercio está asociado a la iniciativa "Carta de Derechos a la privacidad," que exhorta a los sitios web a detallar a los usuarios qué información personal será recabada y cómo se utilizará. Pero de acuerdo a los expertos, es muy dudoso que esta iniciativa suponga un verdadero conflicto.
La Oficina de Ética permite que los funcionarios del poder ejecutivo difieran el pago de impuestos si se les pide que se deshagan de sus activos para evitar un conflicto de intereses. La ley establece que el aplazamiento del pago de impuestos "ayuda a atraer y retener personal altamente cualificado en la rama ejecutiva."
Henry Paulson, ex secretario del Tesoro, aprovechó esa ley de una forma polémica. Paulson, que era CEO de Goldman Sachs antes de convertirse en funcionario público, ahorró millones de dólares colocando 700 mdd en acciones Goldman Sachs en un fideicomiso ciego. Pero curiosamente, el fideicomiso de Paulson no podía sustituirlas por bonos del Tesoro, pues el secretario del Tesoro no puede tener esos activos que entrarían en conflicto con sus funciones.
Schmidt sólo pagaría impuestos sobre ganancias de capital si más tarde decidiera vender los títulos que el fideicomiso compró durante su gestión como secretario de Comercio.