¿En serio tienen miedo los consumidores?

Con todas las preocupaciones de que Europa se encuentre al borde del desastre financiero de nuevo y el aumento de nerviosismo sobre la economía estadounidense, uno pensaría que los consumidores están agazapados en un armario llenos de miedo y guardando su dinero en el colchón.

Y no lo están. El sólido desempeño de las acciones minoristas muestra claramente eso. ¿Occupy Wall Street? Parece que la mayoría de ese 99% está ocupando las tiendas departamentales, los centros comerciales y los supermercados , en vez de ir a las protestas.

El fondo cotizado SPDR S&P Retail ha subido casi 10% este año, mientras que el S&P 500 ha bajado 1.5%.

Este fondo cotizado en Bolsa o ETF incluye una amplia gama de tiendas que están teniendo buenos resultados, que van desde tiendas de descuentos como Family Dollar (con un alza de 18%), en el extremo inferior, hasta Tiffany (con un alza de 26%), en el extremo de lujo.

Las empresas de perfil medio, como Macy's y Dillard's, están creciendo también. Macy's ha subido más de 20% este año, mientras que las acciones de Dillard's se han incrementado en casi un 40%.

"El hecho de que las acciones de consumo discrecional registren un alza pese a los temores sobre el mercado laboral es alentador", dijo Ryan Detrick, estratega técnico en jefe de Investigación de inversión en Schaeffer, en Cincinnati.

Macy's espera que las ventas de la próxima temporada decembrina sean tan sólidas, que se está uniendo a firmas como Wal-Mart y Target, y abrirá sus tiendas a la medianoche del Día de Gracias para los compradores impacientes del Viernes Negro.

Las compañías que fabrican alimentos, bebidas, artículos de aseo y otras necesidades del hogar también están registrando alzas. El fondo cotizado Consumer Staples Select Sector SPDR ha subido casi 5% este año.

¿Qué pasa? ¿Es esto realmente un motivo de celebración o una razón para estar preocupado? Es un poco de ambos. Las buenas noticias sobre el renacimiento de las minoristas son que muchas de las previsiones fatalistas y pesimistas sobre la economía están equivocadas.

Sí, ésta no es una 'buena' economía. Pero no es tan terrible que la gente tenga miedo de gastar.

Si la demanda sigue recuperándose a lo largo de los próximos meses, las empresas que han estado citando una demanda inconstante de sus productos y servicios realmente podrían comenzar a contratar más. Imagina eso.

"La fortaleza del gasto de consumo no es una casualidad o algo excepcional", dice Quincy Krosby, una estratega de mercado de Prudential Financial en Newark, Nueva Jersey

Sin embargo, puede ser demasiado pronto para asegurar esto definitivamente. Puede ser un caso clásico de la habitual alza de la segunda mitad del año, que comienza con las compras para el regreso a clases y culmina con la navidad.

Además, los consumidores parecen estar rompiendo sus alcancías para financiar sus rachas de compras. El gasto personal subió 0.6% en septiembre . Sin embargo, la tasa de ahorro cayó a 3.6%:  el nivel más bajo desde diciembre de 2007.

¿Hace falta recordar que ese mes fue el inicio oficial de la Gran Recesión? Los consumidores pronto entraron en modo de supervivencia y marcaron el comienzo de una nueva (aunque) breve era de ahorro y frugalidad.

Si los consumidores quieren seguir gastando, o bien utilizan tarjetas de crédito o tendrán que empezar a ganar más dinero. Hay signos de la primera opción, pero no de la segunda.

Equifax, que publica informes mensuales sobre las tendencias del crédito, dijo el pasado miércoles que la deuda total de consumo fue de 11.2 billones de dólares el mes anterior. Este nivel es semejante a los niveles pre-crisis del 2006.

Es más: Equifax dijo que 436,000 millones de dólares de nuevos créditos totales fueron extendidos a los consumidores en los primeros siete meses de 2011. Esa es la cantidad más alta en tres años. Al diablo con las dolorosas lecciones sobre ser adicto al apalancamiento.

Ahora pasemos a los salarios. Los ingresos personales subieron apenas 0.1% en septiembre. Y es poco probable que los sueldos se recuperen de manera significativa hasta que las empresas empiecen realmente a contratar .

¿Ves el problema aquí? Pronto, los consumidores podrían estar en un punto donde ya no serán capaces de gastar a un ritmo lo suficientemente fuerte como para dar a las firmas una razón para agregar nuevos trabajadores; que es lo que se necesita para mantener el gasto de los consumidores en un nivel decente.

Con esto en mente, los consumidores deberían mantener el gasto -dentro de lo razonable- para que la economía marche a buen ritmo.

"La caída de la tasa de ahorro es positiva en el corto plazo", dijo Chris Probyn, economista jefe de State Street Global Advisors en Boston. "Cuando estás tratando de poner a Estados Unidos de vuelta en el trabajo, deseas ver a la gente gastando para que las empresas puedan aumentar la producción de nuevo y añadir empleos".

Sin embargo, algo tiene que ceder eventualmente. Krosby dijo que se siente optimista sobre las acciones minoristas en los próximos meses. Pero podría requerir sólo un par de anuncios de despidos masivos en las grandes compañías para que los consumidores se asusten de nuevo. No pueden seguir saqueando sus ahorros y cargar las cosas a Visa y MasterCard para siempre.

"Puede que el mercado esté aplaudiendo el gasto de los consumidores ahora. Sin embargo, los economistas advierten que los compradores no pueden seguir haciendo esto indefinidamente", dijo. "Todo se basa en el empleo".

* Las opiniones expresadas en este comentario son únicamente de Paul R. La Monica. Además de Time Warner, matriz de CNNMoney y Abbott Laboratories, La Monica no tiene posiciones propias en acciones individuales.