El número mágico de empleo de la Fed

Desde que Ben Bernanke planteó la posibilidad el mes pasado de que la Reserva Federal (Fed) retire las compras de bonos tan pronto como a finales de este año, la gente ha estado preguntando qué tan probable es que lo haga. El mercado de bonos parece pensar que es bastante probable. Un desfile de gobernadores de la Fed no han dicho mucho al respecto.

En un mundo perfecto, podríamos tener una mejor idea de lo que va a pasar el viernes, cuando el gobierno dé a conocer su cifra de cuántos puestos de trabajo fueron añadidos en junio. Bernanke dijo que la Fed podría dejar de comprar bonos si la tasa de desempleo llegara a 7% a mediados de 2014.

A finales de mayo, la tasa de desempleo era de 7.6%. Así que, si el reporte de junio muestra que la economía agregó los empleos suficientes para colocar la tasa de desempleo en 7% en 13 meses, entonces es el momento para que la Fed comience a "estrechar" la compra de bonos. Si se añaden menos, la Fed sigue comprando.

Descubrir esa cifra es algo complicado. Según la actual encuesta de CNNMoney a economistas, la estimación promedio es de un crecimiento del empleo de 155,000 puestos en junio. Eso podría no ser suficiente, pero podría acercarse, tal vez.

Hamilton Place Strategies (HPS), una firma de relaciones públicas/pseudo centro de estudios con sede en Washington y que cuenta con algunos de los mayores bancos entre sus clientes, dice que el número que se necesita para llegar a 7% es de 169,000 al mes.

Así que, tal vez nos quedemos un poco cortos en junio. Pero debido a que ya hemos promediado aumentos de alrededor de 187,000 puestos de trabajo hasta junio, aún estamos dentro del rango de crecimiento del empleo que la Fed está buscando, según la estimación realizada por HPS.

HPS no respondió a una solicitud de información sobre la forma en que calculó su cifra.

Pero ese número ciertamente es incorrecto. El principal estratega de Citigroup sobre la Fed Nathan Sheets hizo un cálculo aproximado de 200,000. Así que, eso significa que la economía necesita recuperarse un poco antes de que el banco central pueda retirarse. Pero incluso esa cifra podría ser baja.

El problema tiene que ver con algo que se llama la tasa de población económicamente activa o fuerza laboral, que ha sido un tema muy debatido en el último año entre los economistas.

En este momento, Estados Unidos tiene alrededor de 156 millones de personas en la fuerza laboral civil, de las cuales 11.8 millones están desempleadas. Con base en esas cifras, la economía necesita añadir 846,000 puestos de trabajo en junio próximo, o 65,000 puestos al mes, para llegar a 7%. Pan comido.

Pero ese cálculo no tiene en cuenta a todos los nuevos empleados que ingresan al mercado cada mes en busca de un puesto, sobre todo ahora. El crecimiento de la fuerza laboral no ha sido tan fuerte como normalmente lo es (incluso se contrajo en algunos meses) debido a la economía, y algunos dicen que debido a que los baby boomers se están jubilando.

Sin embargo, en los últimos dos años y medio, la fuerza laboral ha crecido un promedio de 69,000 trabajadores al mes. Y esas personas también terminan siendo empleadas o desempleadas. Agrega eso, y la economía necesita añadir 1.7 millones de puestos de trabajo, o 134,000 al mes, para llegar al mágico 7%.

Tampoco tiene en cuenta a todos los trabajadores que han dejado de buscar trabajo, pero que, presuntamente, lo intentarán de nuevo cuando la economía mejore. Ésa es la tasa de población activa, que se desplomó a un mínimo de tres décadas y media de 63.3% en marzo. Ha promediado 66% en los últimos 20 años. Si la economía recuperara la mitad de los que han abandonado la búsqueda de empleo, tendría que crear 4.9 millones de empleos, o 381,000 al mes.

Pero si la historia sirve de muestra, la participación de los trabajadores no se elevará tan rápido. Y es poco probable que los baby boomers que se están jubilando, que constituyen una buena parte de esa caída, vuelvan a trabajar, incluso si las cosas mejoran dramáticamente.

En la década de 1990, la tasa de población activa aumentó en medio punto porcentual en el año después de que tocó fondo. Si eso llegara a suceder hoy, necesitaríamos 256,000 empleos al mes para llegar al 7% de desempleo en junio de 2014. En la recuperación de principios de 2000, la tasa de participación subió en un más pequeño tercio de un punto porcentual. Si se repite ese desempeño, la economía tendría que agregar poco menos de 221,000 empleos al mes, que es el número al que yo apuesto.

Así que para recapitular, para que podamos saber que la Fed comenzará a poner fin a su programa de compra de bonos a finales de este año, la economía tendría que agregar al menos 134,000 puestos de trabajo en junio, pero probablemente más o menos 200,000, y tal vez hasta 381,000, pero probablemente no tanto.

La Fed, por su parte, no dijo cuántos trabajadores espera que regresen a la fuerza laboral. Recientemente redujo su estimación de crecimiento del PIB. Al mismo tiempo, dijo que pensaba que la tasa de desempleo bajaría más rápido de lo esperado. Eso, supongo, significa que la Fed está prediciendo que las tasas de participación se mantendrán bajas, o incluso que caerán aún más, aunque nadie en la Fed esté diciendo explícitamente eso .

En las últimas semanas, a medida que los rendimientos de los bonos han aumentado con relativa rapidez tras el discurso del 7% de Bernanke, algunos observadores se han preguntado si la Fed está revelando demasiado estos días. Y, sin embargo, a pesar de todos esos discursos, incluso después de que la cifra de empleo sea revelada el viernes, es probable que el mercado esté tan confundido acerca de lo que la Fed va a hacer a continuación de lo que estaba el jueves. Adiós a la claridad.