Las ‘seis plagas’ del impago en EU

Los principales ejecutivos de los grandes bancos de Estados Unidos han dicho que el default o impago de la deuda es impensable y seguramente no ocurra. 

Este miércoles los líderes demócratas y republicanos en el Senado lograron un acuerdo que contempla la financiación del Gobierno hasta el 15 de enero de 2014 y alarga el límite de la deuda hasta el 7 de febrero. El acuerdo deberá ser votado aún por ambas cámaras a lo largo del día.

Sin embargo, muchas instituciones financieras han admitido que están haciendo preparativos en caso de que suceda un impago.

El director financiero de Citigroup John Gerspach indicó el martes por la mañana que el banco "mantiene la esperanza" de que un acuerdo pueda alcanzarse para evitar un incumplimiento crediticio. No obstante, agregó que "la esperanza no es un plan" y que en las últimas semanas la institución se ha preparado para diferentes contingencias.

¿Qué podría suceder en el peor de los casos si Estados Unidos efectivamente incumple sus obligaciones? Es imposible predecirlo, pero esbozamos aquí seis posibles respuestas de los mercados financieros si el país dejara de pagar todas sus cuentas, aunque sea por un corto tiempo.

Antes de continuar, valgan dos advertencias: el citado plazo límite del jueves para elevar el techo de la deuda no es una fecha fatal. El Congreso y el Departamento del Tesoro podrían tener cierto margen de maniobra. Además, aconsejamos la discreción del lector... estos resultados son bastante aterradores.

1. Un crash bursátil mundial. Los inversionistas se han mostrado mayoritariamente ambivalentes respecto al llamado cierre del Gobierno y el inminente impago. El Dow Jones ha subido 0.5% desde que el paro comenzó a principios de este mes.

Sin embargo, casi todos los analistas e inversores entrevistados durante las últimas dos semanas dicen que si EU incumple el pago de intereses de su deuda, los mercados bursátiles de todo el mundo inmediatamente se derrumbarán. Algunos temen una vertiginosa caída de 1,000 puntos en el promedio industrial Dow Jones. Los mercados de valores de Asia y Europa probablemente también se verán afectados. Ninguna bolsa estará inmune.

2. Una recesión mundial. El desplome de los precios de las acciones no causa necesariamente recesiones económicas. En el peor escenario de un default técnico de la deuda estadounidense, el golpe a los mercados mundiales sería tan extremo que algunos temen una desaceleración económica casi inmediata.

"Si se presenta una caída de un día en los mercados, eso puede revertirse. Pero una caída en las bolsas de todo el mundo y las dislocaciones que acarrearía el impago de la deuda de EU no pueden revertirse", señaló el presidente de la consultora Sri-Kumar Global Strategies, Komal Sri-Kumar. "El crecimiento global se detendrá".

3. Un colapso en los fondos del mercado monetario. Los inversionistas alguna vez consideraron los activos en fondos del mercado de dinero tan seguros como los depósitos que hacían en las arcas del banco. Pero la crisis financiera de 2008 nos dejó duras lecciones sobre este mercado.

Tras el fin de Lehman Brothers , un fondo del mercado monetario, el Reserve Fund, se quedó de súbito sin suficiente efectivo para devolver el dinero a todos sus inversores. El fondo "rompió la barrera del dólar", lo que en jerga financiera se conoce como break the buck que significa que no tenía a mano un dólar por cada dólar invertido.

Eso podría volver a ocurrir si Estados Unidos cae en impago. ¿Cómo podría pasar? Un profesor de finanzas en el MIT, Andrew Lo, explica que si el país incumple sus pagos y caen los precios de las acciones, los inversionistas correrán a sacar el dinero de los fondos del mercado monetario. La caída de los precios de los activos derivada de un desplome bursátil combinado con las solicitudes de reembolso ocasionará que muchos de los fondos del mercado monetario sufran escasez de fondos.

"Las consecuencias pueden ser peligrosas para muchos bancos si el dinero abandona las cuentas del mercado monetario y sale por completo del sistema financiero, incluso durante un breve período de tiempo", dijo Sri-Kumar.

4. Un pánico bancario. Si los fondos del mercado de dinero se ven obligados a decirles a los inversionistas que no pueden retirar efectivo mientras reequilibran sus carteras, los inversionistas inmediatamente se apresurarán a conseguir dinero en donde sea que puedan encontrarlo. Las principales instituciones se verán obligadas a proteger el dinero que tienen y comenzarán a acumularlo.

El Gobierno estadounidense protege y garantiza los depósitos de hasta 250,000 dólares a través de la Federal Deposit Insurance Corporation. Sin embargo, al igual que en la crisis financiera, esa salvaguardia rápidamente será insuficiente.

5. La quiebra de algunas instituciones financieras. Solo sobrevivirán los más fuertes. El Gobierno no tiene capacidad para rescatar a todas las instituciones. En 2008, la mayor caja de ahorros y préstamos del país, Washington Mutual, se declaró en bancarrota y fue vendida a JPMorgan Chase. Otro gran banco, Wachovia, sobrevivió gracias al salvavidas que le proporcionó Wells Fargo. Lehman se hundió.

Si EU cae en default y desencadena el efecto dominó que ya hemos descrito, probablemente colapsarán más instituciones. La mayoría de los bancos se han estado preparando para esta crisis, pero sabemos que los planes de contingencia no obran milagros.

Otro revés clave es el potencial colapso del llamado mercado de repos. Los bancos y los agentes de bolsa utilizan los bonos del Tesoro como colateral para la mayoría de los préstamos a corto plazo, habitualmente los préstamos a un día. Los repos se utilizan como el respaldo financiero para la mayoría de los contratos de títulos y derivados.

Si el valor de los bonos del Tesoro a corto plazo cae repentinamente y las tasas de interés suben, este mercado podría desestabilizarse rápidamente, dando lugar a pérdidas importantes o una crisis de liquidez entre los agentes de bolsa.

6. Congelamiento del crédito. Si EU incumple sus pagos, aunque tengas la mejor puntuación de crédito FICO no conseguirás una hipoteca, un préstamo automotriz o un préstamo para pequeñas empresas. Si los inversores y las empresas claman por el reembolso o redención en efectivo, los bancos y otras instituciones financieras acumularán el dinero que tienen y cerrarán el grifo de los préstamos.

Las tasas de los títulos de deuda del Tesoro a largo plazo podrían de hecho caer como consecuencia de un incumplimiento estadounidense, pero eso no significa que los consumidores pagarán menos por pedir prestado.

En el otoño de 2008, los inversores se abalanzaron sobre los bonos del Tesoro, que eran vistos como el único refugio seguro. Curiosamente, muchos analistas y operadores de bonos pronostican una respuesta similar a un impago de la deuda, porque no existe una clara alternativa a las letras del Tesoro.

Pero después de que Lehman Brothers colapsó, solo la intervención del Gobierno de EU consiguió que los bancos comenzaran a prestar de nuevo.