Deflación, ¿nueva amenaza para la Fed?

Mientras las autoridades de la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) terminaban su reunión de dos días el miércoles, algunos exhortan al Banco Central a hacer más por evitar las amenazas de una deflación.

A la mayoría de la gente no le gusta tener que pagar precios más altos, y el Banco Central ha intentado durante mucho tiempo estabilizar la economía estadounidense, evitando que los costos generales de todo, desde la vivienda hasta la ropa, aumenten demasiado rápido. Pero, como el New York Times señaló el fin de semana, un poco de inflación podría ser buena para la economía y hay una creciente preocupación dentro y fuera de la Fed de que no esté aumentando lo suficientemente rápido.

Muchos se preguntan si la Reserva Federal debería preocuparse más por la deflación en lugar de por la inflación. Después de todo, cuando la Fed puso en marcha su programa de compra de bonos a gran escala para estimular la economía, muchos esperaban un alza en la inflación . Pero resulta que eso no ha sucedido. Basta con echar un vistazo a los precios del oro, que típicamente son una cobertura contra la inflación. Los precios han caído 19% en lo que va del año.

Si la desinflación conduce a Estados Unidos a la deflación sin duda perjudicará a la economía: las tasas de interés reales aumentarían, lo cual potencialmente desalentaría la inversión y el gasto; el valor de las deudas subiría, el crecimiento del empleo se desaceleraría". Una vez que una economía cae en deflación se eleva el riesgo de una espiral deflacionaria que se autorefuerza", según un nuevo informe del American Enterprise Institute for Public Policy.

Europa y China

Estados Unidos, sin embargo, no está solo. En los últimos dos años, las tasas de inflación europeas y chinas se han desplazado progresivamente hacia niveles más bajos. Y a pesar de que Japón se ha esforzado por poner fin a 15 años de deflación , la tercera mayor economía del mundo ha registrado un buen alivio aunque modesto.

La inflación estadounidense creció en agosto a su ritmo más lento: 1.2% anual -por debajo del objetivo de la Fed del 2% para mantener a la economía en un crecimiento saludable-. La deflación se produce cuando la tasa de inflación cae en territorio negativo, así que Estados Unidos está a salvo, al menos por ahora. La pregunta es la siguiente: ¿Por cuánto tiempo?

Tales preocupaciones han complicado aún más una de las principales tareas de la Fed de mantener los precios estables. Algunos dicen que si bien la tasa de inflación no ha aumentado tanto como se esperaba, el Banco Central podría perder el control de los precios a medida que la economía se recupere. Si esto sucederá y cuándo es otra cuestión que enfrenta la Fed.

Sin embargo, tal vez la Reserva Federal no debería esperar. Un economista del American Enterprise Institute, John Makin, insta a la institución a tomar medidas ahora, y ofrece consejos para Janet Yellen, la nominada por el presidente estadounidense, Barack Obama, para ser la próxima presidenta de la entidad. Sugiere extender el programa de compra de bonos e insta al presidente entrante a discutir los riesgos de una deflación "en cierta medida".

Además, Makin sugiere una manera interesante en que la Fed podría protegerse contra la inflación y al mismo tiempo evitar la deflación mediante la reducción de la meta de inflación. Actualmente, el Banco Central tiene una meta de 2%, y si la inflación se eleva sustancialmente por encima de ello, planea endurecer la política. El economista sugiere reducir ese objetivo a entre 0.5% y 1.5%, indicando a los inversores que la Fed no permitirá que la economía caiga en espiral hacia la deflación.

Por supuesto, lo que el organismo que lidera Ben Bernanke haga a continuación... aún está por verse.