El ébola golpea a la economía de África

El presidente estadounidense Barack Obama se reunirá esta semana en Washington D.C. con cincuenta dirigentes africanos, en un evento que la Casa Blanca ha calificado de “histórico” y busca promover el comercio y la inversión.

Pero mientras la cumbre arrancaba el lunes, el más mortífero brote de ébola en la historia se intensificaba en África occidental . Dos personalidades -la Nobel de la Paz y presidenta de Liberia, Ellen Johnson Sirleaf, y el presidente de Sierra Leona, Ernest Bai Koroma, cancelaron sus viajes.

En su lugar, optaron por permanecer en sus países de origen y hacer frente a una crisis sanitaria que se ha cobrado hasta el momento casi 900 vidas. Una crisis que también ha impactado las economías de la región, y se prevé que el daño económico empeore.

Al día de la inauguración de la cumbre, el Banco Mundial prometió 200 millones de dólares para contener la epidemia. Mientras que la Organización Mundial de la Salud y los países de África occidental afectados por el brote han aportado 100 millones de dólares a los planes para tratar de contenerla.

Pero el virus del ébola ha castigado algunas de las economías más vulnerables de África occidental y las zonas rurales más pobres. El Banco Mundial y el FMI ahora anticipan que el crecimiento económico de Guinea, donde más de 300 personas han muerto por el virus, se desacelere a 3.5% desde 4.5%.

¿Está el mundo invirtiendo en la prevención?

Peter Piot, uno de los directores de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, ayudó a descubrir el virus hace casi cuatro décadas. En su opinión, muchas incógnitas permanecen en torno al tratamiento, la forma en que el ébola provoca la muerte y cómo puede prevenirse.

Hasta el momento, no existe un tratamiento probado y no hay vacuna contra el virus, si bien un medicamento experimental ha despertado el interés luego de aparentemente haber salvado la vida de dos misioneros estadounidenses infectados.

En marzo, los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos otorgaron una subvención de 28 millones de dólares por cinco años para establecer una colaboración entre investigadores de quince instituciones que estaban trabajando para combatir el ébola.

Otras instituciones también están realizando investigaciones sobre la materia, entre ellas Tekmira, una compañía con sede en Vancouver que tiene un contrato de 140 millones de dólares con el Departamento de Defensa de EU para desarrollar un fármaco para el ébola.

De acuerdo con Ian Jones, profesor de virología de la Universidad de Reading, la aparición del ébola en la lista de enfermedades de bioterrorismo incentiva la investigación de vacunas. “Los regímenes militares y de defensa están sin duda conscientes de que este agente es un posible agente de bioterrorismo y están trabajando en métodos para controlarlo”, dijo Jones a la cadena CNN.

Pero en contra de esos esfuerzos está el hecho de que la tasa de mortalidad del ébola es relativamente baja y es difícil conservar una vacuna cuando los brotes ocurren de forma irregular.

“El argumento económico [para el desarrollo de una vacuna] no tiene peso y realmente sólo es un argumento moral”, lamentó Jones. “Y aun así se podría argumentar que el dinero sería mucho mejor invertido en la infraestructura en los países en cuestión”.

De hecho, la ayuda financiera del Banco Mundial está delineada para “construir medidas de protección y seguridad” para los afectados, según su vicepresidente para la región de África, Makhtar Diop. Al anunciar su compromiso monetario, advirtió que se prevén “más penurias” en dichas áreas, donde las personas son “pobres y vulnerables para empezar”.

El factor miedo

La inversión y el comercio transfronterizo se está desacelerando, pues las empresas internacionales imponen restricciones a los negocios con los países en los que está presente el ébola.

Este mes, Emirates se convirtió en la primera aerolínea internacional importante en suspender los vuelos desde Guinea, una medida que luego siguieron la aerolínea panafricana ASKY y la operadora regional más pequeña Arik Air. British Airways canceló sus vuelos a Sierra Leona y Liberia el martes pasad o, debido al “empeoramiento de la situación de la salud pública”.

Aun cuando el costo total de estas decisiones no ha sido cuantificado, un informe del Banco Mundial ha advertido “menos vuelos internacionales” a estos países y “menores ingresos y flujos financieros”.

África occidental es rica en hierro y oro, y las compañías mineras occidentales tienen una fuerte presencia en la región. Pero Liberia, donde 255 personas han muerto después de ser infectadas por el ébola, ha cerrado todos menos los principales cruces fronterizos en sus esfuerzos por contener el brote.

La industria minera representa cerca del 14% de la economía de Liberia, y empresas internacionales como ArcelorMittal, Hummingbird, Chevron y Exxon & Total operan muchas de las minas.

Muchas de ellas han impuesto restricciones de viaje a sus trabajadores y están evacuando de la región al personal no esencial. Si esto continúa, “habrá una disminución considerable en la producción”, dijo el Banco Mundial. El sector agrícola también ha sufrido, toda vez que los trabajadores rurales han huido de las zonas agrícolas de la región.

Según Jones, el deterioro económico también se verá fomentado por el “factor miedo” del virus. “El factor miedo impregna toda la economía y tiene un efecto mucho más grande que las propias cuestiones sanitarias”, señaló.