Sí, la peor crisis económica mundial fue en 2008: Bernanke

Ben Bernanke, el expresidente de la Reserva Federal, dijo que la crisis financiera de 2008 fue la peor en la historia mundial, superando incluso a la Gran Depresión.

Su declaración está causando algo de sorpresa. Aunque la “Gran Recesión” fue alarmante, hay una razón por la cual no fue llamada una depresión: la agresiva respuesta de política de Bernanke.

“Podría decirse que los impactos financieros de 2008 fueron más grandes que los de 1929. El resultado no fue tan desastroso porque las respuestas de política fueron muy diferentes”, dijo Jeffrey Shafer, un exfuncionario de la Reserva Federal y del Tesoro.

La respuesta en 2008 fue encabezada por Bernanke, quien ha estudiado y escrito de manera extensa acerca de la Gran Depresión y de los errores de política que exacerbaron una situación de por sí mala.

Su sorprendente comentario apareció la semana pasada en un documento de la Corte relacionado con el rescate de AIG.

“Septiembre y octubre de 2008 fueron la peor crisis financiera de la historia mundial, incluyendo a la Gran Depresión”, citan documentos judiciales presentados el 22 de agosto a Bernanke.

Aunque esos comentarios están recibiendo atención ahora, incluso por parte de The Wall Street Journal , en realidad no son nuevos.

Parecen estar sacados del testimonio confidencial que Bernanke hizo a la Comisión Investigadora de la Crisis Financiera (FCIC, por sus siglas en inglés) en noviembre de 2009. Ese testimonio fue posteriormente incluido en el informe de 662 páginas de FCIC, que fue abierto al público en enero de 2011. No recibió mucha atención por parte de los medios de comunicación o de los economistas en ese momento.

Depresión vs. recesión: “Mi opinión es que quería decir que fue el deterioro más complejo y generalizado de los mercados financieros”, dijo Mark Gertler, un economista de la Universidad de Nueva York que ha escrito varios artículos junto con Bernanke. “No creo que tuviera en mente que la Gran Depresión fue más leve que la Gran Recesión”.

Eso está claro. Durante la Gran Depresión, el desempleo se disparó a 25% y la producción del país se desplomó en casi 50%.

En su punto más alto, la tasa de desempleo nunca se elevó por encima del 10% durante la Gran Recesión. Ésa fue la tasa más alta desde principios de 1980, pero no fue tan mala como en la década de 1930.

“Sería escandaloso decir que fue una crisis más grande en general, pero se puede argumentar que los impactos fueron mayores”, dijo Shafer.

Completo colapso en la confianza: Ese parece ser el punto de Bernanke. En su entrevista de 2009, Bernanke señaló que 12 de las instituciones financieras más importantes de los Estados Unidos “estaban en riesgo de quiebra en el plazo de una semana o dos”. Innumerables gigantes de la banca en el extranjero también necesitaban rescates para evitar la quiebra.

Tras el colapso de Lehman Brothers, hubo un deterioro total en la confianza del mercado. Incluso empresas como General Electric tuvieron dificultades para encontrar los fondos necesarios para mantener sus negocios en operación.

“La solvencia de todo el sistema bancario estaba en duda. Ésta fue una crisis que iba más allá de cualquier cosa que nuestro académico presidente de la Fed jamás se hubiera imaginado”, dijo David Jones, un ex economista de la Fed y autor de Understanding Central Banking.

Feroz respuesta de la Fed: La principal diferencia entre la crisis de Wall Street y la Gran Depresión es la forma en que la Fed reaccionó.

Mientras que los bancos centrales respondieron a la crisis de 1929 con timidez e incluso endurecieron la política monetaria, la Fed de Bernanke fue más sensata.

Bernanke recortó las tasas a niveles más bajos de lo que nunca habían estado en Estados Unidos y luego bombeó suficiente liquidez al sistema para hinchar el balance de la Fed a más de 4 billones de dólares en la actualidad, en comparación con menos de 900,000 millones de dólares antes de la crisis.

La política fiscal también fue más agresiva. El Congreso eventualmente aprobó el rescate bancario TARP de 700,000 millones de dólares, seguido por el paquete de estímulo de 831,000 millones de dólares en 2009.

“Creo que es justo decir que si la Fed y el Tesoro no hubieran hecho nada y no hubiera existido el TARP para darles nuevas herramientas, podríamos haber registrado un desastre que hubiera superado el de 1929-1933”, dijo Shafer.

Los economistas pueden pasar décadas debatiendo si la Gran Depresión o la crisis de 2008 fueron más aterradoras. Pocos tienen la ventajosa perspectiva de Bernanke, quien pasó su carrera académica a estudiando la primera y que vivió la segunda.

“Es una cuestión de criterio, ya que ninguno de nosotros estuvimos en la Gran Depresión. Pero si alguien puede decidir eso, es Bernanke”, dijo Jones.