Petróleo barato, exterminador de empleos en Estados Unidos

Marcus Benson se mudó 2,400 kilómetros desde su casa en Filadelfia a Dakota del Norte por el auge de esquisto.

Hizo el largo trayecto -sin trabajo y sin lugar donde vivir- en abril de 2012 después de escuchar en las noticias que el estado tenía la menor tasa de desempleo en el país.

“Sentí que era una buena oportunidad. Yo no estaba haciendo mucho”, dijo Benson, que había estado realizando trabajos esporádicos después de abandonar la universidad, dijo a CNNMoney.

De inmediato consiguió un trabajo bien remunerado cargando vagones con arena utilizada para el fracturamiento hidráulico o fracking (fracturación hidráulica para extraer hidrocarburos).

“Pasé de hacer pequeños trabajos por 8 dólares por hora a 25 dólares por hora. Me pareció que era una locura”, dijo Benson. No pasó mucho tiempo antes de que ganara 30 dólares por hora.

Por supuesto, en ese entonces el petróleo estaba a más de 100 dólares el barril. Esta semana, el petróleo cayó por debajo de los 50 dólares, presionando a los productores de petróleo de altos costos como las compañías de esquisto.

Los buenos tiempos para Benson, de 28 años, terminaron la víspera de Año Nuevo, cuando perdió su nuevo trabajo en Ames Water Solutions, que sirve a la industria del fracking.

“ Dijeron que la razón principal fue la caída del precio del petróleo ”, dijo Benson, que se solicitó beneficios por desempleo esta semana.

Ahora está preocupado por no poder encontrar otro trabajo antes de ser expulsado de la vivienda propiedad de la empresa.

Benson es uno de los miles de trabajadores de la energía que han sido despedidos en las últimas semanas. En muchos casos, estos eran buenos trabajos que pagaban salarios saludables.

La caída del petróleo que está generando ahorros para los conductores en las gasolineras también está amenazando los medios de subsistencia de la gente en la industria de la energía que estaba previamente en auge.

“Estamos sin empleos ahora”

Jeff Sharpe recibió la mala noticia 10 días antes de Acción de Gracias. Él y 21 compañeros de trabajo en una plataforma en Wyoming fueron despedidos debido a los deprimidos precios del petróleo y el gas natural.

“Todos mis amigos y familiares siguen hablando (positivamente) sobre los precios bajos. Cuando digo: 'Estamos sin empleos ahora', dicen: 'Oh'”, Sharpe, de 32 años, dijo a CNNMoney. “No creo que se den cuenta de lo que esté pasando en el panorama amplio”.

El nativo de Colorado, que tiene una hija de cinco años de edad, ha estado sin empleo desde entonces. Recientemente ha decidido trasladarse a Dakota del Norte para tomar un trabajo en pozos terminados, pensando que debería ser más seguro que el lado de la perforación.

“Cuando atravesé por esto en 2009, aprendí mi lección de guardar mi dinero en lugar de gastarlo. Eso es lo que me está salvando ahora”, dijo Sharpe.

Un efecto dominó del tamaño de Texas

Más allá de Dakota del Norte, Texas está en mayor riesgo de una crisis energética.

Denise Walker teme que tendrá que emitir cartas de despido en Frontier Services, la empresa de servicios petroleros de la que es copropietaria en Alice, Texas. Hace apenas unos meses, el negocio era “impresionante” , pero el hundimiento del petróleo ya le ha costado Frontier un cliente importante y la ha obligado a rebajar los precios.

“Probablemente voy a tener que despedir a algunas personas o a reajustar sus salarios. Odio hacer eso”, dijo Walker a CNNMoney.

Los empleados despedidos pierden el acceso a los generosos beneficios de salud de la empresa. “No sé qué van a hacer. Es trágico”, dijo.

Walker espera que Texas capee el temporal, pero dijo que no estaría sorprendida si el estado se hunde en una recesión. El economista en jefe de JP Morgan Chase ya ha advertido que esa es una posibilidad muy real.

“Es un efecto dominó. La gente pierde sus empleos, deja de gastar dinero. Eso afecta a otras empresas”, dijo.

Despidos en el Golfo

El sufrimiento también se está sintiendo en el Golfo de México, donde los precios del petróleo están obligando a los perforadores a recortar la exploración en aguas profundas.

Alex, quien no quiso dar su apellido, teme que pueda perder su trabajo como capitán de barco de suministro. Su empresa ya ha despedido a otros dos capitanes y está operando con menos de la mitad de su flota de barcos.

“Las empresas petroleras no están gastando el dinero en proyectos costa afuera, así que muchos barcos están parados sin hacer nada o incluso vacíos. Esto es triste porque las tripulaciones de esos barcos están tratando de ganarse la vida para sus familias en casa”, dijo Alex, que tiene un niño de tres años de edad, y cuya esposa está embarazada.

A pesar de no haber terminado la escuela preparatoria, había estado estado recaudando 100,000 dólares al año, después de subir gradualmente desde ser marinero de cubierta. Ahora su empresa está promulgando una reducción salarial del 12% para hacer frente a la depresión de la industria energética.

“Vives el sueño durante un tiempo... Y de repente los precios de la gasolina bajan”, dijo.

Alex reconoce que los bajos precios de la gasolina son excelentes para los turistas y los conductores, especialmente durante la temporada de descanso de primavera en su natal Florida.

“Es bueno tenerlos tan bajos, pero los precios necesitan encontrar un punto medio donde todo el mundo esté feliz”, dijo.