Río 2016: ¿Quién seguirá los pasos de Michael Phelps y Usain Bolt?

Entre tanto bullicio en Río es fácil olvidar que dos de los atletas olímpicos más celebrados de la historia están preparándose para su participación final este mes.

Michael Phelps y Usain Bolt, quienes han ganado 28 medallas olímpicas en conjunto y se han embolsado millones de dólares en contratos publicitarios, confirmaron que Río 2016 será su última jornada olímpica.

Phelps, el nadador estadounidense, ha ganado 19 medallas de oro, mientras que el velocista jamaiquino Bolt ha conquistado los 100, 200 y 400 m planos, así como los relevos 4x100 en dos olímpicos. A menos que de milagro se pueda preservar el cuerpo de estos atletas singulares, será necesario llenar un enorme vacío de contratos publicitarios olímpicos en los juegos por venir.

¿Cuáles atletas están listos para salir de Río como el nuevo rostro de los Olímpicos?

Al mirar a los candidatos, es difícil elegir a alguno que esté en el pináculo de la fama que gozan Phelps y particularmente Bolt, quien cada vez que ganó una medalla de oro cautivó con su sonrisa y su paso relampagueante.

Se estima que Bolt ganó 30 millones de dólares (alrededor de 540 millones de pesos) en 2015 tan solo en patrocinios, mientras que se estima que Phelps ha ganado unos 10 millones de dólares (alrededor de 180 millones de pesos) por el mismo concepto.

Tras una encuesta informal entre periodistas que cubren los Olímpicos no se determinaron candidatos claros, pero no hay que olvidar que tanto el jamaiquino como el estadounidense no llamaron mucho la atención (según ellos) en sus primeras apariciones.

En los Juegos de Sydney 2000, Phelps, que en ese entonces tenía 15 años, fue el nadador olímpico estadounidense más joven de los pasados 70 años, pero no ganó ninguna medalla en el único evento en el que participó: los 200 m mariposa. En 2004, Bolt, ya con 17 años, quedó eliminado en la primera ronda clasificatoria de su único evento, los 200 m planos.

Teniendo eso en mente, es probable que el próximo Phelps o Bolt no deje una impresión muy profunda esta vez.

Esta es una selección de candidatos que podrían destacar en Río e incluye a algunos cuyo estrellato olímpico podría tardar unos cuantos años en llegar.

Katie Ledecky, 19 años, Estados Unidos

Está casi garantizado que Ledecky será lo más cercano a Phelps en los Olímpicos de Río.

Recientemente ha dominado la natación estadounidense y ha roto récords en los 400, 800 y 1,500 libres en competencias no olímpicas. En los campeonatos mundiales de 2015 ganó todos los eventos de estilo libre, desde los 200 hasta los 1,500 metros, y fue parte del equipo de relevos que ganó el oro en los 4x200.

Ledecky participó en Londres 2012 cuando tenía 15 años y derrotó a la británica Rebecca Adlington al llevarse el oro en los 800 m estilo libre. Cuatro años después, sigue siendo la nadadora estadounidense más joven de la delegación que participa en Río.

La adolescente originaria de Maryland será la favorita en los tres eventos individuales en los que participará. No se compara con los cinco títulos individuales que Phelps ganó en Beijing 2008, pero seguramente será noticia en Río 2016 si es que gana. Desde 1968, ninguna mujer ha ganado en las tres competencias como se espera que Ledecky lo haga.

Sin embargo, aún está por verse si esa clase de éxito en Río podría servir para que Ledecky adquiera la fama y el valor comercial que tiene Phelps. Hasta ahora, a pesar de las nueve medallas de oro en dos competencias mundiales, eso no ha ocurrido.

Caeleb Dressel, 19 años, Estados Unidos

Dressel, quien cumplirá 20 años durante su participación en Río, podría ser la sorpresa del equipo estadounidense de natación.

Dressel es especialista en velocidad, aunque no es tan versátil como Phelps en cuanto a variedad de eventos con posibilidad de ganar medalla. Sin embargo, lo han llegado a comparar con otro grande estadounidense: Ryan Lochte.

Lochte, de 31 años, tiene cinco títulos ganados en tres Olímpicos y podría sumar algunos más en Río. Dressel ya ganó una medalla en los relevos de 4x100 y tendrá otra oportunidad de llevarse una presea en los 100 m estilo libre.

Dressel despierta el entusiasmo de los aficionados a pesar de que se tomó un descanso de dos años cuando tenía 17. "Solo estaba tratando de descifrar algunas cosas espiritualmente. Quería que nadar fuera algo que amara, algo que me sintiera motivado a hacer por mí", dijo a la revista Sports Illustrated. "Creo que se puede decir que fui a hacer una travesía por la jungla".

Dressel regresó de su travesía con mucho estilo e impuso récords nacionales en las competencias de 50 y 100 yardas estilo libre representando a la Universidad de Florida en los campeonatos colegiales de Estados Unidos este año. Su entrenador, Gregg Troy, insiste en que aún no ha hecho su "carrera perfecta".

Simone Biles, 19 años, Estados Unidos

El público estará más atento a la gimnasta originaria de Ohio que a la mayoría de los atletas en Río. A todos les encanta su desempeño y ha sido la reina indiscutible del deporte desde Londres 2012; ha ganado 10 títulos mundiales en tres años.

En Río, Biles es por mucho la favorita para llevarse el título en el all-around individual y también se espera que lleve al equipo estadounidense al medallero. Como Biles ganó cuatro medallas de oro en los campeonatos mundiales de 2015, no se duda de que gane cuatro medallas de oro o más en Río.

Sin embargo, es raro que una gimnasta sobresalga en más de un olímpico. De hecho, lograr lo que Phelps o Bolt y alcanzar los máximos honores en varias de estas justas es algo nunca antes visto en la gimnasia.

Oksana Chusovitina, por ejemplo, estará en todas las listas de candidatos improbables de Río al competir en su séptimo olímpico. Con 41 años, será más de una década mayor que casi todas las rivales. Sin embargo, Chusovitina ha ganado solo una medalla de oro y una de plata en sus seis participaciones previas.

Usualmente, los observadores esperarían que Biles se lleve todas las medallas en Río y se desvanezca igual que sus compatriotas Mary Lou Retton (ganó cinco medallas en Los Ángeles 1984) y Kerri Strug (una medalla de oro memorable en Atlanta 1996 y una de bronce en Barcelona 1992), pero no es imposible que compita en Tokio 2020. De hecho, dos estadounidenses que participaron en Londres 2012 (las bicampeonas Aly Raisman y Gabby Douglas) regresarán en Río y demostrarán que es posible.

Trayvon Bromell, 21 años, Estados Unidos

A lo largo de la historia, Estados Unidos ha dominado los 100 metros planos, pero desde hace mucho dejó de ser una amenaza. Desde que Justin Gatlin ganó el oro en 2004 (y luego sucumbiera a una suspensión de ocho años), el mejor lugar en el que un estadounidense ha quedado es en el tercero, pero el equipo estadounidense cree que tiene posibilidades con Trayvon Bromell.

Desde que ganó la medalla de bronce en los 100 m planos en los campeonatos mundiales de Beijing en 2015, detrás de Bolt y Gatlin, se considera que Bromell, quien cumplió 21 años en julio, es el "próximo Bolt".

Desde entonces ha sumado el título de los 60 m en los campeonatos mundiales bajo techo y terminó en segundo lugar en las eliminatorias olímpicas de Estados Unidos, detrás de Gatlin.

Bromell tiene el mismo representante que Bolt, aunque eso es casi todo lo que tienen en común. Bromell mide 1.75 m y Bolt mide 1.96 m.
"Cuando estaba en tercero de primaria dije que quería participar en los Olímpicos y la gente se rió de mí", dijo Bromell al diario estadounidense The Oregonian hace unos meses. "Ahora aquí estoy".

Yohan Blake, 26 años, Jamaica

¿Se acuerdan de él? Yohan Blake ganó la medalla de plata en los 100 y los 200 m planos en Londres 2012, pero ha pasado cuatro años lidiando con las lesiones en el bíceps femoral.

Blake tiene ahora 26 años y si quiere que lo consideren como el sucesor de Bolt (gracias al segundo mejor tiempo de la historia en los 100 m planos), Río es la oportunidad.

Ganó en los 100 y los 200 m planos cuando Bolt estuvo ausente de las eliminatorias olímpicas en Jamaica por lesiones, pero su entrenador, Glen Mills (que también entrena a Bolt), le advirtió que tiene que mejorar considerablemente para ser una amenaza en Río.

Blake ganó en la eliminatoria de los 200 m con un modesto tiempo de 20.22 segundos, mientras que Bolt ha pasado todo el año amenazando a sus rivales con que quiere correr la final en Río en menos de 19 segundos.

Blake dice que por fin se libró de las lesiones y está acercándose a los mejores tiempos del mundo. Pero si se lleva el oro en Río, no esperen que haga su clásica celebración estilo Bestia: en abril dijo a los reporteros que quiere deshacerse de ese sobrenombre para el resto de su carrera.

Bronte y Cate Campbell, 22 y 24 años respectivamente, Australia

Parte del atractivo de Bolt y Phelps en anteriores Olímpicos es que a su triunfo se sumaba su historia: en el caso del estadounidense, la recuperación tras un incidente por conducir en estado de ebriedad y una suspensión por fumar marihuana; en el del velocista, la venganza tras terminar en segundo lugar en las clasificaciones en Jamaica para Londres.

Las hermanas Campbell podrían ser un caso parecido. Cate y Bronte encabezan los esfuerzos de su selección nacional de natación por redimirse tras una gris participación en Londres 2012, ya que ninguna de las dos calificó a las finales de 50 m estilo libre.

Ambas dicen que su motivación para triunfar es en parte su hermano menor, Hamish, quien tiene parálisis cerebral.

Cate Campbell impuso el récord mundial en los 100 m estilo libre a principios de julio, mientras que Bronte es la campeona mundial. Ambas participaron en el equipo australiano que ganó el campeonato mundial en los relevos 4x100 estilo libre. Entre ambas podrían llevarse seis medallas de oro en Río.

¿Quién más?

Uno de los participantes brasileños con más posibilidades de ganar fama mundial en Río es la estrella del Barcelona Neymar. Con 24 años, ha pertenecido más de 70 veces a la selección nacional brasileña de futbol y es uno de los tres jugadores "que exceden la edad" (más de 23 años) que se permite en el torneo olímpico de futbol en Río. Su fama proviene del futbol español, pero si lleva a los anfitriones a la gloria en Río, su legado se afianzará y su fama como futbolista dará la vuelta al mundo.

Tom Daley podría ser el atleta británico más famoso en Río. El clavadista ha ganado millones de fans desde que debutó en los Olímpicos de 2008, a los 14 años, y cuando ganó el bronce en casa, cuatro años después. Daley ya ganó su primer medalla de bronce en la plataforma de 10 m en Río.

Se dice que el gimnasta japonés Kohei Uchimura ha tenido logros comparables a los de Phelps y Bolt en su disciplina. A pesar de solo contar con un título olímpico, Uchimura ha dominado en el deporte mundial desde 2009 y se lo considera el mejor gimnasta de la historia. Aunque planea participar en Tokio 2020 si puede, Uchimura reconoce que en Río estará en el ocaso de su carrera. Es más, el atleta de 27 años se muestra tímido ante el público y rara vez ha explotado su fama.

La estadounidense Missy Franklin fue, durante un periodo, la favorita para suceder a Phelps en natación, especialmente porque la nadadora de 17 años y 1.88 m ganó cuatro títulos olímpicos en su debut en Londres. Aunque Franklin ganó seis títulos mundiales un año después, las lesiones no le han dado tregua desde entonces y quedará a la sombra de Ledecky en Río.

Finalmente, hay que estar atentos a Sydney McLaughlin, quien representará a Estados Unidos en los 400 m con vallas. Parece que McLaughlin, de 16 años, se está convirtiendo en una de las mejores atletas estadounidenses de los últimos años. Solo cuatro de sus rivales en Río hicieron un tiempo menor en su evento en 2016, mientras que su compañera y cuatro veces campeona olímpica, Allyson Felix, ya la señaló como futura campeona.

McLaughlin podría tener una oportunidad de llevarse una medalla si no pierde la concentración. Es una de las miembros más jóvenes de la delegación estadounidense en Brasil: cumplió 17 años el 7 de agosto, una semana antes de su debut en el atletismo olímpico.