Gemelos astronautas ayudan a revelar secretos del cuerpo humano en el espacio

Los peligros de la exploración espacial son claros. En enero pasado se cumplió el 50 aniversario del desastre del Apolo 1, cuando un incendio en la cabina durante los ensayos de lanzamiento se cobró la vida de los tres tripulantes.

Fue un terrible comienzo para la NASA en su búsqueda de llegar a la luna. El 28 de enero también fue el 21 aniversario del siniestro del transbordador espacial Challenger que se desintegró 73 segundos después de su lanzamiento, matando a las siete personas a bordo.

A finales de enero, la NASA conmemoró asimismo la vida de siete miembros de la tripulación que perecieron hace 14 años cuando el transbordador espacial Columbia se desintegró sobre la Tierra durante su reentrada.

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Incluso en misiones exitosas, las tripulaciones se enfrentan a una multitud de problemas en el espacio. Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional están expuestos a niveles de radiación 10 veces superiores a los de la Tierra, lo que aumenta los riesgos de cáncer.

El 79% de los astronautas adolece el llamado mareo por movimiento espacial. El corazón pierde condición; el sistema inmunológico se debilita; los huesos pierden minerales y densidad a una tasa del 1% por mes.

Los líquidos se redistribuyen alrededor del cuerpo y lejos de las piernas, y en los astronautas mayores, la visión cercana se deteriora.

Sobra decir que los astronautas están hechos de pura resistencia. Ahora retirados, el capitán Scott Kelly y el comandante Mark Kelly son dos de un selecto grupo que dejó atrás nuestro planeta y lo arriesgó todo para hacerlo, no por sí mismos, sino por la humanidad. Por esa razón, el principal corresponsal médico de CNN, el Dr. Sanjay Gupta, nominó a los gemelos idénticos para la serie de CNN "My Hero".

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"Es fácil verlo en retrospectiva y decir ‘hicieron algo genial’, pero la realidad es que tuvieron que correr muchos riesgos", dijo Gupta. "Tuvieron que correr riesgos, tuvieron que despedirse de sus familiares y amigos sin la seguridad de que los volverían a ver”.

"Es una cosa muy dura de hacer cuando persigues aprender algo para toda la humanidad".

Mark Kelly fue seleccionado como astronauta en 1996, voló en cuatro misiones de 2001 a 2011 a bordo del Endeavour y el Discovery. Visitó cuatro veces la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) y acumuló más de 50 días en el espacio.

La última misión de Kelly, el último vuelo del transbordador espacial Endeavour, tuvo lugar cuando su esposa, la entonces congresista Gabrielle Giffords, se recuperaba de un intento de asesinato en enero de 2011.

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También seleccionado para el programa espacial en 1996, Scott Kelly participó en cuatro misiones de 1999 a 2016, las dos primeras a bordo de transbordadores de la NASA, y las últimas dos en la nave espacial rusa Soyuz. Él sumó 520 días fuera de la Tierra, el segundo mayor tiempo de cualquier astronauta.

Fue la última misión de Scott la que uniría de cierta forma a los gemelos, que nunca fueron al espacio al mismo tiempo.

En noviembre de 2012, Scott fue elegido para participar en una estancia de un año a bordo de la ISS con el cosmonauta Mikhail Korniyenko. El propósito de la misión, descubrir más sobre los efectos a largo plazo del espacio en el cuerpo humano, requirió extensos análisis sobre Scott a bordo de la ISS. Pero para fortalecer los resultados, la prueba también requirió un sujeto de control. Allí fue donde Mark jugó un papel clave.

El llamado “Twins Study” o Estudio de los Gemelos, parte del Human Research Program de la NASA, estuvo conformado por los gemelos Kelly junto con 10 investigadores, quienes analizaron muestras de Mark y Scott tomadas antes, durante y después de la misión. Sus hallazgos iniciales, publicados por primera vez el 26 de enero, han comenzado a arrojar luz sobre las transformaciones que el cuerpo experimenta cuando está en el espacio.

A nivel biológico, el equipo descubrió un declive en la constitución ósea durante la segunda mitad de la misión de Scott, así como expresión génica alterada y mayores niveles de un metabolito en su intestino.

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Pero la respuesta del cuerpo a una vacuna contra la gripe fue igual en órbita, mientras que un "gen espacial" - un cambio hipotético en la secuencia del genoma de Scott, desencadenado por el espacio - sigue eludiendo a los científicos.

El Estudio de los Gemelos involucró pruebas que miden la respuesta corporal, la postura y la destreza. El propósito era ver cómo reaccionaba el cuerpo humano a un viaje de seis meses a Marte - y cómo se encontrarían físicamente los astronautas al momento de llegar al planeta.

La prueba denominada Functional Task Test no encontró ninguna diferencia sustancial entre los resultados de los astronautas en el espacio durante seis meses y un año. Sin embargo, el tiempo de reacción y la precisión disminuyeron en microgravedad.

nullJohn Charles, científico jefe del Human Research Program, que prepara un informe completo para publicarse este año, adelantó en un comunicado que los resultados "no han identificado ningún tipo obstáculo crítico para misiones de vuelos espaciales tripuladps más largos”. La carrera hacia Marte va viento en popa.

"Tal vez el mayor impedimento para ir (a Marte) es el costo", dijo Scott en septiembre, agregando que si eso pudiera superarse, la tecnología estaría disponible. También indicó que se había ofrecido para la misión de tres años. Y teniendo ya un buen acervo de datos sobre el cuerpo de Scott en el espacio, sería difícil no considerar al astronauta jubilado.

Además de una misión exploratoria, el viaje podría sentar las bases de algo más profundo.

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"La NASA cree en los sistemas redundantes, y la Tierra es un sistema, por lo que si en algún momento fuera factible hacer de Marte algo parecido a la Tierra, entonces habría mucho valor en eso", explicó Scott.

"No sabemos cómo el clima afectará a este planeta en el que vivimos", argumentó Gupta. "Necesitamos comenzar a pensar en otros lugares en el universo en los que quizás tengamos que vivir un día. Para entender cómo podríamos vivir allí, tenemos que entender primero lo que haría a nuestro cuerpo".

Esa es la razón por la cual, a largo plazo, el Estudio de los Gemelos (y los sacrificios de Mark y Scott Kelly) es tan importante. Cuando el informe completo se divulgue este año, estaremos un paso más cerca de la superficie marciana, y tal vez de un nuevo hogar para todos nosotros.