Alas y pechugas

Si las líneas aéreas de bajo costo son un buen negocio, el empresario -estadounidense Bob Brooks es un ejemplo de cómo hacerlo y potenciarlo con -creatividad. El dueño de la cadena de restaurantes y franquicias Hooters, con -sede en Atlanta y famoso por sus menúes basados en alitas de pollos y sus -atractivas meseras, creó Hooters Air, una aerolínea especialista en vuelos charter -que desde 2003 ha crecido de un destino y una aeronave a 16 rutas y una flota de -14 Boeings 737 y 757.

- Cada avión exhibe el logo naranja y blanco de Hooters y lleva, además de la -tripulación exigida por los reglamentos de la aviación internacional pero -adaptadas al gusto de los clientes del restaurante, dos meseras ataviadas con -las tradicionales camisetas entalladas y shorts naranjas, quienes entretienen a -los pasajeros durante el vuelo. La línea maneja destinos contratados por grupos -y se ha caracterizado por transportar a jugadores de futbol y springbreakers.

- Dos datos dan cuenta del tipo de servicio que ofrece: las aeronaves que -integran la flota son reequipadas íntegramente con asientos de cuero dispuestos -de modo que existe una mayor amplitud entre ellos que el disponible en los -mismos aviones de ese tipo, y la atención asociada a nivel primera clase, que -es el común para todos de los pasajeros.

- ¿Cómo despegó este proyecto? En diciembre de 2002, Brooks adquirió la -compañía Pace Airlines, con base en Winston-Salem, Carolina del Norte. Su idea -era utilizar estas naves para publicitar sus restaurantes. A pocos meses de esa -compra, apostó por algo más desafiante que la simple promoción: trasladó el -concepto de sus restaurantes a la línea aérea para crear servicios de charter -diferenciados que acercaran turistas a Myrtle Beach, en Carolina del Sur. “Para -crecer en esta industria hace falta alguien con mucha visión de futuro y muchas -agallas para aceptar gustosamente los riesgos; esa persona es Brooks”, dice -Mark Peterson, presidente de Hooters.

- La apuesta resultó exitosa. Desde su nacimiento, la aerolínea se ha -expandido hasta contar con 250 empleados, sin incluir a los 350 empleados de -Pace Airlines, que se ocupan de pilotear y mantener las aeronaves. En dos años -generó más de 10 rutas dentro de Estados Unidos, un vuelo internacional (desde -Myrtle Beach a Nassau, Bahamas) y a fines de 2005 tienen planeado llegar a -Cancún.

- Conexión México
-La expectativa que Brooks depositó en Cancún no es menor. A diferencia de -otros sitios donde franquicia su concepto a 100%, allí decidió participar en -49% de la propiedad del restaurante Hooters que se abrió el pasado 14 de -febrero. No es uno más en la lista de la cadena, que ya tiene 389 franquicias -en más de 20 países. En sociedad con el empresario mexicano David Cielak, -socio mayoritario y director general de Hooters Cancún, Brooks invirtió en -este local $1 millón de dólares, la inversión máxima que prevé el modelo de -la franquicia.

- Cielak, quien antes de poseer su propia franquicia fue director operativo de -Hooters en la Ciudad de México y operador de Chilli’s y Romano’s Macaroni -Grill, afirma que detrás de esta decisión está el hecho de que Cancún será -el próximo destino de Hooters Air. El restaurante será un valor agregado para -los pasajeros, ya que la aerolínea podrá incluir comidas o cenas como -promoción. “Quieren que el cliente tenga toda la experiencia Hooters” en -Cancún, dice Cielak. Este local, que da empleo a 120 personas y con capacidad -para 224 comensales, está logrando ser una de las franquicias más exitosas de -la marca fuera de Estados Unidos y Canadá. En marzo atendió a 22,000 -vacacionistas que disfrutaban de la Semana Santa, un número más que atractivo -frente a los 10,000 (promedio mensual) que atienden otras franquicias Hooters en -el país. (Ver recuadro).

- La localización de Cancún es la quinta instalada en el país. “México ha -demostrado ser un país acertado para los Hooters, y la industria turística en -Cancún es el factor perfecto para hacer crecer el concepto”, afirmó John -Weber, vicepresidente de las franquicias para América.

- Cielak, quien tiene la licencia para operar Hooters en la región del sureste -(Campeche, Yucatán y Quintana Roo), no descarta que sitios como Cozumel, Playa -del Carmen y Mérida, hacia donde se expandirá el restaurante en los próximos -años, sean considerados como destinos por la línea aérea, aunque –aclara– -no es requisito para la firma hacerlo así.

- En todo caso, un centro turístico con todas las probabilidades más cercanas -de convertirse en destino para Hooters Air es Acapulco, donde ya existe una -franquicia de este restaurante.

- Base de un concepto
-“Fácil de comprar, divertido para volar” es el eslogan con que Hooters -Air vende sus servicios. La diferencia con otras aerolíneas ‘charteras’ no -la hace las tarifas que ofrece, que oscilan entre $99 y $200 dólares dentro de -Estados Unidos, según la ruta de destino.

- El éxito de la línea aérea de Brooks está en haber trasladado a la -experiencia de vuelo un concepto de restaurante que logró afianzar en un -segmento de clientes (hombres de entre 25 y 54 años) hace más de dos décadas. -El ambiente de los locales evoca un entorno playero con todo y rockolas de los -años 50 y 60, transmisión de deportes en vivo, con todo y la típica porrista -estadounidense: guapa, saludable y sonriente, que acerca un menú sencillo, pero -sabroso: alitas de pollo (preparadas con una “receta secreta” de rigor), que -se pueden comer sin cubiertos, y con cerveza.

- Con estas pocas pero certeras herramientas, Hooters se transformó en la -cadena de comida de Estados Unidos con el mayor crecimiento en 15 años, según -la revista Fortune.

- Buscando la diversificación, sin apartarse del “modo de vida Hooters”, -Brooks lanzó su línea aérea. Una estrategia que implicó la extensión de un -concepto a nuevos negocios antes que la creación de una unidad de negocios -más.

- “Hooters Air es única”, opina el especialista en líneas aéreas Bill -Oliver, vicepresidente de The Boyd Group, en Colorado. “Si bien la marca es -nueva en el mercado, realmente vienen de una operación con experiencia. Parecen -haber mancomunado las dos cosas… el conocimiento de mercado de Hooters y un -manejo aéreo exitoso”, afirma. A pesar del crecimiento conseguido en dos -años en términos de cobertura geográfica, “yo no diría que nuestra -expansión ha sido terriblemente veloz”, dice Mark Peterson. A su juicio, “ha -sido lenta y moderada y continuará así”. “Ciertamente, pensamos que -nuestro nicho es el mercado del tiempo libre”, dice. En el marco de esa -estrategia, Hooters Air incluirá algunos destinos de juegos y casinos. El 9 de -julio próximo, concretamente, la aerolínea comenzará a prestar servicios en -Las Vegas, donde la cadena también está proyectando la apertura de un Hooters -Casino Hotel, el próximo año.

- En la actualidad cubre las rutas desde Myrtle Beach, Carolina del Sur (donde -tiene su sede central), a Atlanta, Baltimore, Columbus, Denver, Gary, Newark, -Pittsburgh, Rockford, y Nassau, Bahamas. Próximamente abrirá rutas a -Allentown, Pensilvania y St. Petersburg, Florida.

- A largo plazo, Brooks quiere que su aerolínea cuente con destinos europeos. -La cadena de restaurantes tiene franquicias en 15 países de la Comunidad -Europea. “¿Por qué no?”, dice Brooks, como desafiando a su propio -proyecto. “Ellos tienen que despegar desde algún lugar”, afirma.

- Originario de un pueblo de Carolina del Sur, Loris, el creador del concepto -Hooters se inició en los negocios vendiendo cremas para el café y aderezos -para ensaladas. Fue en 1983 cuando junto a cuatro amigos instaló su primer -Hooters, en Clearwater, Florida, con la idea de crear un espacio como el que él -y sus amigos frecuentaban tras una jornada de trabajo: un lugar para ver -deportes y chicas lindas, beber cerveza y comer alitas de pollo. Así lo -hicieron… hoy facturan $750 millones de dólares anuales.

- Con información de The Sun News, Myrtle Beach, S.C.
-Distribuido por Knight Ridder/Tribune Business News.