Entre los múltiples mecanismos para lavar dinero, hay uno apasionante: el juego. Y no sólo eso, también resulta efectivo. Una sola noche de apuestas puede ser suficiente para blanquear millones de dólares provenientes de actividades ilícitas como el narcotráfico.
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Expertos en lavado de dinero coinciden al señalar que los casinos, las loterías y otros juegos de azar (como los palenques) son negocios sumamente vulnerables de ser utilizados por el crimen organizado y los cárteles de la droga para limpiar el dinero que generan ilegalmente.
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Aun cuando no existe un registro del monto que se lava a través del juego en México -en donde, según estimaciones de consultores legales, se apuestan cerca de N$5,000 millones de nuevos pesos al año-, las autoridades reconocen que es un medio para limpiar dinero.
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"Definitivamente, en México no ha existido un control de los juegos de azar, por lo que algunos palenques y loterías se utilizan como lavaderillos. Existe tolerancia por parte de las autoridades, porque no hay una estricta regulación del juego", reconoce Héctor Castañeda, ex subprocurador de la Procuraduría General de la República (PGR).
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Para la asistencia pública. Autor del libro Los aspectos socioeconómicos del lavado de dinero en México, Castañeda considera que, a pesar de que la ley establece que el juego sólo se justifica cuando genera un beneficio social, la realidad es otra y algunas veces se destina a fines ilícitos.
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Y el hecho de que, precisamente, sitios como los casinos se utilicen para el blanqueo de dinero, ha sido uno de los argumentos utilizados contra su autorización, tanto en México, como en algunos estados de la Unión Americana.
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Porque más allá de cualquier mito, desde sus orígenes estos lugares han sido impulsados por capos de la mafia, quienes siguen usándolos para lavar sus ingresos, incluso en las capitales del juego como Las Vegas y Atlantic City. Con todo y el estricto marco legal que las autoridades estadounidenses han impuesto a la operación de casinos, en los últimos meses se ha detectado blanqueo de divisas en casas de apuesta autorizadas en dichos estados.
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Charles Intriago, editor de Money Laundering, una de las dos publicaciones mundiales especializadas en el tema, señala que en cualquier economía del mundo, los casinos y el juego implican un alto riesgo para el lavado de dinero.
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Por su parte, Jack Blum, ex consejero especial del Comité de Relaciones Exteriores del Senado de Estados Unidos, considera que estos sitios generan un alto costo social. Consultor de varias agencias gubernamentales sobre temas de narcóticos y lavado de dinero, Blum explica que en los casinos puede saberse exactamente cuánto dinero se perdió en una noche y cuántas personas jugaron, lo que permite muchas formas de lavar dinero.
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Según Intriago, el blanqueo a través del juego es un problema serio para el gobierno estadounidense, el cual ha tenido que cerrar casinos recientemente. "En Nueva Jersey, se han descubierto múltiples evidencias del uso de casinos como libros de la mafia", dice. Ahí se han detectado inversiones de lavado de dinero en sectores como bienes raíces, bares, restaurantes, moteles, escuelas, joyerías, un aeropuerto, compañías de limusinas, lavanderías y en hoteles dispuestos a instalar casinos.
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"Hasta las compañías públicas listadas en el mercado de valores han incurrido en malos manejos de dinero. Los estados financieros de una empresa no prueban nada", comenta Blum, quien participó en las investigaciones de casos como el de Manuel Antonio Noriega, ex hombre fuerte de Panamá, y el escándalo Irán-Contra.
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Para detectar posibles irregularidades, en Estados Unidos existe un sistema de agencias federales dedicadas a investigar los antecedentes de quienes buscan establecer un casino. Conocer esta información es de suma importancia, asegura Blum, pues una cadena hotelera de prestigio puede dejar la operación de su casino en manos de otra empresa.
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Una estricta regulación de las transacciones en efectivo es otra de las medidas que se aplican en los casinos de ese país. "De autorizarse estas casas de juego en México, las autoridades tienen que establecer un programa de fiscalización y cuidar el comportamiento y el perfil de los empleados y vigilantes del juego, quienes son las presas más fáciles de la corrupción", señala Intriago.
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Ante las evidencias del lavado de dinero en casinos, las autoridades mexicanas han reconocido el alto riesgo que implica una legislación deficiente en materia de juego.
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Rodolfo Elizondo Torres, presidente de la Comisión de Turismo de la Cámara de Diputados, ha señalado que se tendrán que imponer "candados" a la operación de los casinos, para evitar que a través de ellos se canalicen inversiones.
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El diputado panista reconoce que tan sólo en la capital del país existen más de 400 brincos -lugares en donde se juega clandestinamente- llamados así porque cambian constantemente de lugar. Pero en estos sitios tampoco se lleva un control del dinero que se maneja.
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Intriago advierte que si el gobierno no tiene un cuidado extremo, el riesgo de lavar divisas en los casinos es muy alto: "Las mafias tienen dinero para corromper a cualquiera. El gobierno debe de saber quiénes son los dueños de los casinos".
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Por la vereda tropical. Para algunos, la experiencia de las casas de juego operadas por grupos del crimen organizado, ha rebasado la trama de las películas de Hollywood, y son varios los países en los que ya se han presentado algunos escándalos.
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El riesgo del lavado de dinero llevó a Puerto Rico a establecer una severa legislación. Según la Compañía de Turismo de Puerto Rico, en la isla existen actualmente 14 casinos regulados al estilo estadounidense y ubicados sólo en hoteles y resorts turísticos.
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En Argentina, hay más de 20 casinos, todos propiedad del gobierno, con excepción de dos concesiones en la provincia de Mendoza. Y aunque en Brasil el juego no está permitido, han florecido casas de apuestas ilegales, en las que no es posible controlar los ingresos y egresos.
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Y es que dadas las normatividades menos estrictas de los países latinoamericanos -en los que la legislación del juego siempre se ha permitido con el argumento y la promesa de una importante generación de empleos-, no han quedado exentos del lavado de dinero a través de las apuestas.
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En junio del presente año, el gobierno de Venezuela ordenó el cierre de todos los casinos instalados en Isla Margarita, el principal destino turístico de ese país, tras conocer, gracias a un informe de la Drug Enforcement Agency (DEA) de Estados Unidos, que algunos realizaban operaciones para lavar dinero.
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Hugo Perea, uno de los principales accionistas del Casino Tropical, el más importante de la isla, fue detenido en Miami, acusado de estar vinculado con los cárteles de la droga. Ante esta relación, el gobierno venezolano también inició investigaciones a las cuentas fiscales de cerca de 50 casinos de la isla por una presunta evasión de impuestos del orden de $23 millones de dólares.
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Ixora Rojas, presidente de la Comisión de Turismo de la Cámara de Diputados de Venezuela, coincide con el general afán jurídico para controlar el negocio del juego y, así, declara que es necesaria una ley restrictiva para las irregularidades de los casinos. "Se han dado evasión de impuestos, fraudes y estafas, lavado de dólares y cambio ilegal de divisas", afirma.
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Actualmente, la Comisión de Turismo de Venezuela busca la aprobación de un proyecto de ley, producto de las legislaciones de 30 diferentes países sobre la materia y de consultas con sectores involucrados.
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Aun cuando los hechos han probado que la operación de casinos es una actividad de alto riesgo para lavar dinero, actualmente existe una fuerte campaña de cabildeo para que en México estos centros de juego sean autorizados.
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Apoyados por consultorías internacionales que prevén múltiples beneficios económicos, los grupos interesados en la apertura de casinos se empeñan en demostrar que el blanqueo de divisas y los riegos sociales sólo son estereotipos creados por la ficción cinematográfica.
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Sin embargo, la realidad ha probado ser más fuerte que la ficción, y la realidad histórica desmiente a los argumentos de los publirrelacionistas. Incluso cuando en una cinta nominada para varios premios Oscar, quedó plasmado el oscuro surgimiento de Las Vegas, ciudad que fue impulsada por el capo Benjamín Bugsy Siegel.