Los precios del gas natural en Norteamérica se han mantenido altos a todo lo -largo de 2005. En el mercado de futuros de Nueva York no han descendido del -umbral de los 6 dólares por millón de BTUS (Unidades Términas Británicas, -por sus siglas en inglés, que se usa para medir el gas, MMBTU), alcanzando un -nivel promedio de 7.20 dólares en los primeros ocho meses del año.
- Antes de que el huracán Katrina llegara a la costa estadounidense del -Golfo, el precio para entrega en octubre se cotizaba cerca de los 10 dólares -por MMBTU. La perspectiva del mercado a mediano plazo también era al alza, como -podía observarse en las cotizaciones de futuros a uno y cinco años.
- Estos precios eran muy superiores a los registrados hasta muy recientemente. -Basta recordar que el precio promedio de 2002 fue de sólo 3.37 dólares por -MMBTU (millón de BTU). Un mes después del devastador impacto de Katrina -y a cinco días de la entrada a tierra del huracán Rita, el precio en el -mercado de futuros se sitúa cerca de los 12 dólares y no será posible -adquirir gas a menos de 10 dólares antes de abril de 2007. La cotización -promedio de los siguientes 12 meses es de 12.40 dólares y la de los próximos -cinco años, de 9.60 dólares por MMBTU. A fines de septiembre 80% de la -producción de gas natural en la costa estadounidense del Golfo seguía cerrada. -En estas circunstancias no resulta sorprendente que los pronósticos de precios -para 2006 y 2007 de instituciones financieras y empresas especializadas sigan a -la alza.
- El comportamiento de los precios del gas natural en Estados Unidos responde a -factores coyunturales y estructurales, tanto del propio mercado de gas, como del -petróleo crudo y los productos petrolíferos. Los precios de otros combustibles -han aumentado a un ritmo similar o superior. Asimismo, los precios de otras -mercancías se han visto afectados por la creciente demanda atribuible a la -expansión economía asiática. Los precios del gas natural en otros países -industriales han tenido una suerte parecida, dado que tienden a fijarse, con un -cierto rezago, en función de los precios del petróleo crudo o de otros -combustibles líquidos sustitutos.
- América del Norte enfrenta un fuerte déficit estructural de gas natural que -se traducirá en crecientes importaciones de gas licuado (GNL) proveniente de -otras regiones. Diversas iniciativas y prospectos tendientes a incrementar la -producción empezarán a madurar a fines de la presente década. Sin embargo, no -será sino hasta el próximo decenio que se incorporará gas de Alaska y de la -cuenca del Mackenzie a la oferta regional. La contribución de fuentes no -convencionales de gas –de arenas de baja permeabilidad y de cuencas -carboníferas– crecerá de manera importante en Estados Unidos y en Canadá, -estimulada por los altos precios del gas. Su costo también tenderá a subir, si -bien las nuevas tecnologías podrán moderar esta tendencia. En Estados Unidos -el gas no convencional pronto se convertirá en la principal fuente de -suministro interno. La producción estadounidense de gas natural ha permanecido -estancada en los últimos cinco años. A partir de 1986 la creciente brecha -entre la producción y el consumo ha sido cubierta principalmente con -importaciones provenientes de Canadá. Entre ese año y 2004, tres cuartas -partes del incremento en el consumo de Estados Unidos fueron satisfechas con gas -canadiense. En dicho periodo la producción de Canadá se duplicó y sus -exportaciones se cuadriplicaron. Sin embargo, en 2003 estas últimas cayeron por -primera vez en 16 años. El gobierno y la industria de ese país estiman que la -producción de gas tenderá a estabilizarse durante esta década, por lo que las -exportaciones caerán de manera gradual.
- El balance de gas de México ha contribuido también al déficit regional. A -partir del año 2000 nuestro país se convirtió en importador neto de gas -natural. Mientras la demanda nacional de gas ha tenido un crecimiento rápido, -su producción tuvo un declive a partir de 1999, y no fue sino hasta la segunda -mitad de 2003 que se inició su recuperación. En agosto de 2005, por fin se -logró superar el nivel de producción mensual registrado en enero de 1999. -Estas tendencias divergentes se han traducido en una expansión sin precedentes -de las importaciones de gas natural, y todo parece indicar que México seguirá -siendo un importador neto de este combustible, cuando menos durante el resto del -actual decenio. El año pasado las importaciones realizadas por Pemex -ascendieron a 766 millones de pies cúbicos diarios (MPCD) y, si se agregan las -importaciones de terceros, se superó el umbral de los 1000 MPCD. Esto significa -que cerca de un tercio de las ventas internas de gas se importan por ducto de -Estados Unidos.
- Norteamérica cuenta con importantes recursos gasíferos –convencionales y -no convencionales, en cuencas maduras y en nuevas fronteras– que deberá -desarrollar en los próximos años. Tendrá que descubrir nuevos yacimientos y -explotar más eficientemente los ya conocidos mediante la aplicación de nuevas -tecnologías y mejores prácticas productivas. Será necesario construir grandes -gasoductos que atraviesen regiones inhóspitas y medio ambientes frágiles. Todo -esto tomará tiempo y requerirá cuantiosos recursos financieros. Mientras -maduran estas oportunidades será indispensable construir infraestructura -marítima e instalaciones de regasificación que permitan importar volúmenes -crecientes de gas licuado. Éste desempeñará un papel crítico en la -transición a nuevas fuentes autóctonas de gas natural y reducirá el riesgo de -tener que recurrir a fuentes de energía menos limpias y de mayor costo.
- Los precios del gas natural en Estados Unidos tienden a ubicarse en un -intervalo limitado por los equivalentes calóricos de los precios del -combustóleo pesado de bajo azufre y el gasóleo para calefacción. Dentro de -dicho intervalo los precios del gas se ajustan en función de las condiciones -fundamentales de su propio mercado, que se reflejan en la variación de -inventarios. Dadas las crecientes diferencias de precios entre estos dos -combustibles líquidos, el espacio de ajuste se amplió por lo que han aumentado -la incertidumbre y la volatilidad de los precios del gas.
- En estas circunstancias, y dadas las condiciones imperantes en el mercado de -productos petrolíferos, son significativos los riesgos de que aumente el nivel -y la volatilidad del precio del gas debido a una oferta restringida del mismo y -a precios altos y fluctuantes del gasóleo para calefacción. El precio de este -producto tenderá a aumentar más rápidamente que el del petróleo crudo, dado -que la industria de la refinación opera a niveles de capacidad difícilmente -sostenibles. A más largo plazo el suministro de fuentes marginales de mayor -costo establecerá un piso al precio del gas natural.
- Hace más de 10 años se sentaron las bases para el desarrollo de un nuevo -marco regulatorio del mercado de gas natural en México y se dieron nuevas -atribuciones a la Comisión Reguladora de Energía (CRE). Con ello se abría el -camino a la liberalización del mercado interno que eventualmente permitiría -integrar un solo mercado de gas en Norteamérica. La construcción de un sistema -de precios regulados tuvo como punto de partida los precios al consumidor y no -la estructura de costos de producción. Los primeros sirvieron de referencia -para la estructuración de los demás precios de la cadena del gas natural, -incluyendo los precios productor y los precios de transferencia en el interior -de Pemex.
- De esta manera se garantizaban coherencia y competitividad en las diferentes -fases de la industria. Se lograba también que el Estado capturara la renta -económica que resulta de costos de extracción relativamente bajos. La -regulación de las ventas de primera mano evitaba que Pemex interviniera en el -proceso de determinación del precio y limitaba el poder discrecional del Estado -mediante reglas explícitas y transparentes. El principio básico que se -aplicaría era claro: los precios internos del gas deberían reflejar los costos -de suministros alternativos –los costos de oportunidad– en una economía -abierta.
- El gobierno actual ha intentado desmantelar el sistema de precios regulados -del gas natural. En enero de 2001 el entonces secretario de Energía asumió -arbitrariamente las facultades de la CRE al fijar el precio del gas por un -periodo de tres años. Esta decisión puso en evidencia la falta de compromiso -del nuevo gobierno con el marco regulatorio establecido y con el propio ente -regulador. Demostró también la fuerza de los intereses particulares que -habían capturado el proceso de toma de decisiones. Una vez que se restableció -el mecanismo de precios regulados, la CRE se negó a realizar los ajustes -correspondientes a los cambios observados en el balance nacional de gas. Sólo -llevó a cabo ajustes parciales, tardíos y no siempre consistentes, que -afectaron severamente la integridad del mecanismo de formación de precios, y -que resultó en una brecha creciente entre los precios regulados y los costos de -suministro alternativos. Esta inflexibilidad bloqueó la introducción de la -competencia en el mercado del gas que traería consigo la importación directa -por particulares. Reveló el objetivo gubernamental de controlar el aumento de -precios que se ha dado en mercados externos de referencia. Hace unos meses, se -tomó la decisión de subsidiar el precio del gas para uso residencial y la -autoridad enfrenta ahora una presión creciente, alentada por ella misma, para -reducir el precio del gas natural en otros sectores. En septiembre de este año -el presidente Fox emitió un decreto que fija temporalmente precios máximos al -gas natural, suspendiendo la operación del mecanismo de precios regulados.
- La renta económica del gas natural corresponde indeclinablemente a la -Nación. El Estado la capta y asigna conforme a normas presupuestales -establecidas. La asignación directa de una parte de dicha renta a través del -mecanismo de precios, sin establecer criterios precisos que normen esta -transferencia de recursos ni compromisos específicos a quienes los reciben, -plantea graves problemas. Su dispersión indiscriminada a individuos y empresas -no está debidamente legitimada. Si bien el otorgamiento de subsidios es una -prerrogativa de todo Estado moderno, conviene que se determine su alcance, monto -y duración; que su destino sea transparente; y que esté dirigido a grupos -sociales bien definidos. Deben también recordarse las serias dificultades que -supone la eliminación de subsidios y el escaso éxito que han tenido en materia -de promoción industrial. El costo de los subsidios otorgados recae directamente -sobre las finanzas de Pemex y en las finanzas públicas sólo se refleja como -una disminución en los ingresos de la empresa estatal, perdiéndose la -transparencia exigida al otorgamiento de subsidios explícitos en la -contabilidad pública.
- En adición a otros subsidios concedidos al precio del gas natural, el costo -del nuevo subsidio decretado superara los 600 millones de dólares, si es que -llegara a eliminarse a fines de enero de 2006. El subsidio adolece de fallas -técnicas que sólo pueden explicarse por la falta de oficio de las autoridades -responsables y por la diversidad de intereses y opiniones en el seno del -gobierno. El precio fijado inicialmente y el mecanismo de ajuste de precios son -arbitrarios. El decreto presidencial sólo cubre las ventas realizadas por Pemex -y deja a un lado a los consumidores que importan directamente el gas en la zona -fronteriza. Éstos con seguridad considerarán que están siendo discriminados. -Los subsidios al gas natural alentarán a los distribuidores de gas LP a -solicitar, con mayor vehemencia, un trato similar. La terminación del nuevo -subsidio al gas va a ser problemática. Aun suponiendo que la producción en la -costa estadounidense normalice en diciembre, a fines de enero se podría -restablecer el régimen de precios regulados. Sin embargo, el precio del gas en -Estados Unidos podría mantenerse alto y superior al precio subsidiado. Las -autoridades estarían obligadas a reconocer un aumento que podría ser -significativo. Tendrían que hacerlo en plena campaña política y a sólo cinco -meses de las elecciones presidenciales.
- Adrián Lajous fue director general de Pemex de 1994 a 1999.
-Es presidente del Oxford Institute for Energy Studies of Petrometrica y es -consultor de energía de McKinney and Co. y de Morgan Stanley.
-Tiene una maestría en economía por la Universidad de Cambridge y cuenta con -una larga trayectoria en el sector energético.