Enchilados en Tokio

Cuando se conoce a un japonés, el protocolo dicta que se deben intercambiar -tarjetas de presentación, leer la que se recibe para identificar el puesto que -ostenta el recién conocido, e inclinar levemente la cabeza. Los gerentes de las -cinco empresas que manejan la marca colectiva Chile Habanero de Yucatán -podrían saltarse estas formas gracias al vínculo que han logrado con los -japoneses, luego del éxito imprevisto que su producto tiene en ese país. El -chile habanero es todo un suceso en el Lejano Oriente gracias a una botana -llamada “Bukun Habanero”, que se traduce como “Tirano Habanero”, y que -es producida por la empresa Tohato, una de las más importantes de Japón en -este rubro.

- En el último año, esta compañía vendió 30 millones de paquetes (1.65 -toneladas) de anillos de papa con sabor a pollo y verduras, condimentados con -una fuerte dosis de habanero deshidratado.

- Cada paquete cuesta 100 yenes, equivalentes a $11 pesos. Las ventas de este -producto sumaron 3,000 millones de yenes en el último año, equivalentes a $320 -millones de pesos (según el tipo de cambio de principios de diciembre).

- Gracias a esta inesperada demanda, la compañía Promotora Agroindustrial de -Yucatán (Padysa) duplicará sus pedidos mensuales hacia Japón, de 1,200 kilos -de polvo de chile habanero a 2,500 kilos mensuales para el próximo año. Esta -cantidad es equivalente a unas 22 toneladas de chiles frescos.

- Las ventas esperadas por esta empresa para 2005 no son asombrosas. Padysa -calcula exportar a Japón unos $500,000 pesos. A pesar de ello, la expectativa -generada entre los consumidores nipones hace prever que las ventas se -mantendrán en ascenso en los siguientes años.

- “Hemos tenido alrededor de siete visitas de Japón, de revistas, de la -televisión, de agencias de noticias…”, cuenta Juan Carlos Ledón, director -general de Padysa. “Nos han invitado a visitar Japón. Tenemos las maletas -listas.”

- La leyenda
-Mientras los directivos de la compañía yucateca preparan su viaje a la -tierra del Sol Naciente, su producto continúa la conquista que inició en junio -del año pasado, cuando Tohato decidió hacer una botana con el chile más -ardiente del mundo.

- Existen algunas clasificaciones sobre los chiles más picosos de la Tierra, -en donde aparece el chile habanero y la Salsa Tabasco, pero nadie se atreve a -afirmar cuál es el más picante. En todo caso, los empresarios japoneses -eligieron al habanero naranja de Yucatán.

- La compañía desarrolló la botana y la ilustraron con la caricatura de un -chile rojo con aspecto maldito, llamado “Tirano”, que toma su personalidad -del emperador romano Nerón, que se divierte mientras incendia Roma.

- Este tentempié pronto se convirtió en una figura de moda en Japón, al -extremo de que la palabra “habanero” fue incluida en el vocabulario nipón -por la Asociación Japonesa de Lingüistas, según narra Naoki Yoshihiro, -encargada de las Relaciones Públicas de Tohato.

- Como todo ídolo, a la figura del “Tirano” le incorporaron una canción -en donde se platica su origen. La tienda Tower Records incluye la melodía en su -catálogo musical.

- Y como todo personaje importante, también tiene una leyenda: Había una vez -un país en Occidente llamado Scoville, en donde gobernaba un emperador llamado -Habanero Naranjo. Aunque los habitantes de aquel reino eran libres y contaban -con ciertos privilegios, también estaban aburridos de comer siempre chiles -comunes. Entonces nació otro habanero llamado Bebinero, que empezó a destacar -por sus fuertes opiniones y pronto se convirtió en el líder de la población, -al grado que los habitantes de Scoville lo llevaron al trono. Bebinero -transformó el reino en un infierno y fue entonces cuando cambió su nombre al -de “Tirano” Habanero.

- Así empezó la conquista del mercado japonés por el alimento yucateco.

- Oportunidad extendida
-El éxito del chile habanero es curioso porque el picante no es común en la -cocina japonesa, quizá con excepción del wassabi, la pasta verde que se -sirve con el sushi.

- Sin embargo, la popularidad que ha ganado este condimento representa una -oportunidad para que otras empresas se animen a experimentar en este mercado.

- “Podría ser un buen momento para lanzar otro producto mexicano en Japón”, -dice Tadayuki Nagashima, director de la Organización de Comercio Extranjero -Japonesa (JETRO, por sus siglas en inglés). “Por ejemplo, una franquicia de -tacos podría aprovechar la publicidad en torno al chile habanero.”

- Nagashima afirma que la marca mexicana más conocida en Japón es la cerveza Corona -que, por cierto, también es la cerveza importada más vendida en el país. Y -eso que el Tratado de Libre Comercio, firmado entre México y Japón, entrará -en vigor hasta abril del año que entra.

- Aunque en los primeros ocho meses de 2004, Bancomext registró un crecimiento -superior a 1,000% en las exportaciones de chiles mexicanos a ese país -asiático, es predecible que el éxito del Bukun Habanero no se quedará -limitado a Japón.

- Los primeros tres lugares del Scovies, un premio para la comida picante -otorgados por la revista Fiery Foods & Barbeque, fueron ganados por snacks -de Tohato, condimentados con chile habanero.

- “Pienso que hay mucho potencial para esos productos, no sólo en Japón”, -pronostica Dave Dewitt, el “papa de los pimientos” y editor de la revista. -“Nuestros jueces son estadounidenses y a ellos les gustó mucho el producto de -Tohato. A mí también me gustó, pero no es muy picante”, dice.

- Mientras tanto, la compañía japonesa se prepara para su próximo -lanzamiento en el mercado local. Se trata del Bukun Bebinero, una botana con una -caricatura que representa la infancia del personaje. Ahora es cuestión de -esperar a ver si Tohato consolida su proyecto en Japón y logra exportarlo a -otros mercados.

- Impulso anhelado
-El mercado estadounidense es el principal destino de las exportaciones -mexicanas de chiles de todas las variedades. Actualmente, el chile mexicano -cuenta con una participación de mercado de casi 70% en ese país.

- El valor de las exportaciones de chile de México al mundo sumó $364 -millones de dólares entre enero y agosto pasados. Esto significa un crecimiento -de casi 8% frente el mismo periodo del año anterior.

- “Hace cinco años sólo podía encontrar los chiles habaneros en mercados -especializados latinos, en grandes ciudades como Los Ángeles y Miami… ahora -los veo hasta en supermercados de Nuevo México”, dice Dewitt.

- Según la autoridad en pimientos, el mercado de chiles habaneros en Estados -Unidos crece 10% al año; sin embargo, la venta de este producto pronto podría -recibir un impulso extraordinario en todo el mundo.

- Se trata de la denominación de origen que un grupo de empresas yucatecas, -dedicadas a la producción de este chile, solicitó al Instituto Mexicano de -Propiedad Industrial (IMPI). El paso previo a esta denominación, la marca -colectiva, ya fue otorgada por el propio IMPI en febrero pasado. Cinco miembros -de la Asociación de Productores de Chile Habanero de Yucatán tienen el derecho -exclusivo a usar esta marca en sus salsas y otros productos hechos a base de -esta variedad.

- Las empresas son Padysa, Alimentos y Aderezos del Sureste, Condimentos La -Anita, Especias y Condimentos La Extra y Productos Agroindustriales Mexicanos.

- En este momento sólo hay dos chiles con denominación de origen en todo el -mundo. Uno de ellos proviene de España y se llama Pimentón de la Vera, que se -procesa para venderse en polvo. El otro chile es original de la región vasca de -Francia y se llama Piment de Espalette.

- Lograr la denominación de origen no es poca cosa. Según la Universidad de -Nuevo México, la fuerte demanda obligó a triplicar la producción de Pimentón -de la Vera, a cinco años de haber recibido la denominación de origen por parte -de las autoridades de propiedad intelectual española.

- En la actualidad, cada año se producen en Yucatán entre 2,500 y 3,500 -toneladas de chile habanero, según Juan Carlos Ledón, director general de -Padysa y también presidente de la Asociación de Productores de Chile Habanero.

- De acuerdo con cifras del INEGI, en el país existen 300 hectáreas de -superficie en donde se cultiva este chile. Y de la producción total se exportan -1,500 toneladas, la mayor parte de las cuales tiene como destino Estados Unidos.

- Este mercado se consolidó como el principal para el condimento mexicano -desde agosto del año pasado. En esta fecha se eliminó el arancel a los chiles -mexicanos vendidos en Estados Unidos.

- Picosa oportunidad
-Obtener la denominación de origen será una gran ventaja para los -productores del chile habanero, pero se prevé que esto puede tomar varios años -en concretarse.

- Si lo logran podrán aprovechar la relación comercial que actualmente tienen -con Tohato, una compañía con ventas de 17,000 millones de yenes por año -($1,840 millones de pesos), y quien ya amarró todos sus productos con la -variedad yucateca.

- En su sitio de internet, Tohato muestra información sobre México y la vida -en Yucatán para que los consumidores conozcan el origen del ingrediente que da -sabor a sus botanas.

- En este sector hay otras empresas que también intentan aprovechar este -furor. Una de ellas es la comercializadora Kataoka, una compañía importadora y -distribuidora de té, café, cacao, vinos y licores con imagen premium.

- Las ventas de esta empresa suman 28,000 millones de yenes anuales, unos -$3,000 millones de pesos.

- Según Yoshihiro Ichiriki, del departamento de Desarrollo de Negocios de -Kataoka, la compañía quiere importar mensualmente hasta dos toneladas de polvo -seco de chile habanero para distribuirlo entre productores de fideos -instantáneos, snacks y otros alimentos condimentados.

- El gobierno yucateco está impulsando el cultivo de los chiles habaneros para -compensar el mal negocio que hacen aquellos quienes se dedican al cultivo del -henequén.

- La superficie cultivada del henequén tradicional cayó de 150,000 a 20,000 -hectáreas en las últimas dos décadas y media, como consecuencia de que varias -industrias sustituyeron el uso de esta fibra natural por otras sintéticas.

- Por contraparte, el cultivo de los chiles habaneros tiene la ventaja de -ofrecer altos rendimientos por hectárea, ya que se puede empezar a cosechar 90 -días después de plantar las semillas.

- Pero no todos están enterados del furor que el chile habanero está causando -en tierra nipona. “No he escuchado nada de exportaciones de nosotros a Japón”, -dice Martín Amaya, superintendente de planta de Condimentos La Anita, que -produce anualmente 1,000 toneladas de este chile. “Casi toda nuestra -producción va al mercado nacional, distribuido a través de la Central de -Abasto de la Ciudad de México”, dice.

- A pesar de ello, el consumo de chile habanero fresco es relativamente -pequeño en la República Mexicana, en donde solamente se consumieron dos -toneladas de este picante al día, de un total de 800 toneladas que, en -promedio, se comieron diariamente en 2002.

- Datos de la Cámara de Productores de Chile (Conaproch), ese año, sólo los -habitantes de la Ciudad de México consumieron un promedio diario de 450 -toneladas de chile jalapeños; 200 toneladas de chile poblano y 150 toneladas de -chile serrano.

- El picante es un gusto adquirido, dice Dewitt, de Fiery Foods. Cada -vez que alguien lo prueba y le gusta es un cliente ganado. Eso le hace pensar -que este condimento tiene un mercado en expansión a largo plazo.

- Las modas japonesas van y vienen, como emperadores y tiranos; sin embargo, -parece que el chile y naturalmente su representante más flamante, el habanero, -seguirán ganando espacio en la cocina global.

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–Con colaboración de Paula Brailovsky