SAP América <br>Viene la nueva ola del

Últimamente, cuando SAP habla, todos escuchan. En la quinta edición de su “Simposio Ejecutivo Anual de Software”, celebrado recientemente en México, más de 500 personas se dieron cita para conocer de cerca a Paul Wahl, director general de SAP América, y a otros expertos. Existen razones poderosas para ello: más allá del espectacular crecimiento de esta empresa alemana de software, comienza a ser vox populi en la comunidad informática que la experiencia en SAP R/3 tendrá que ser parte del currículum de todos los ingenieros de Sistemas que busquen acceder a los mejores puestos.

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Y a propósito de puestos, de acuerdo con el listado de 1995 de la revista -Information Week, SAP ocupa hoy el quinto lugar entre las 50 compañías de -software independientes más importantes del mundo. Esta firma es líder y pionera en lo que se conoce como aplicaciones integradas -cliente-servidor, uno de los segmentos de mayor crecimiento en la industria del software. Su producto estrella es, precisamente, -R/3, que trata a diversas áreas de una empresa, como contabilidad, nómina, manufactura, ventas o distribución, como celdas de una hoja de cálculo.

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Mientras que SAP tomó por asalto al mercado estadounidense desde 1988, cuando se estableció en ese país, a América Latina llegó hace menos de dos años. Y todo indica que en esta región también crecerá a ritmo acelerado, ya que su facturación pasó de $10 millones de dólares en 1994 a $36 millones en 1995. De los 84 clientes con que cuenta en -Latinoamérica, 30 están en México; entre ellos están Avantel, Bayer, Celanese, Hylsa, Mercedes-Benz, Ponds de México, Pyosa, TMM y Volkswagen de México. La oficina local ha reaccionado en consecuencia: de una contratación inicial de 16 personas, actualmente cuenta con una plantilla de 65, a la que se podrían añadir 20 empleados más en el corto plazo. Incluso, el año pasado SAP inauguró una sucursal en Monterrey.

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La relación electrónica
-Así como a fines de los años 80 supo reaccionar rápidamente al ocaso del mainframe, -migrando sus aplicaciones a la arquitectura cliente-servidor, hoy la compañía se prepara para el advenimiento del comercio electrónico vía -Internet.

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Los expertos en la materia consideran que, más que los centros comerciales electrónicos, serán los enlaces empresa-empresa la primera forma de comercio en la -World Wide Web (WWW) de Internet que dará resultados concretos. “Para el correcto manejo de las compañías se necesita adoptar el cambio como parte de su cultura corporativa. Los cambios se darán por un largo periodo de tiempo y las empresas que se afirmen en ellos tendrán una posición de liderazgo”, asegura Wahl.

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El tipo de transformaciones a las que Wahl se refiere son, por supuesto, de corte tecnológico. -Internet, dice, será la fuerza dominante y tendrá implicaciones profundas en la forma de conducir los procesos de negocio. Conforme más transacciones se muevan -electrónicamente, la cadena productiva tendrá que ser reinventada, desde la colocación de la orden por parte de un cliente hasta la entrega física del producto, pasando por los inventarios y la manufactura.

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Hoy, la mayoría de las ventas empresa-empresa se maneja todavía por medio de papel. Si éste queda eliminado, se perderá menos tiempo y dinero en la captura de información en diferentes computadoras y en la detección de errores. Algunos estiman que el comercio electrónico podría reducir los costos de procesamiento de órdenes de compra de $150 dólares (promedio actual) a tan sólo $25.

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“Estamos respondiendo a las aplicaciones empresa-empresa, ayudando a las compañías a elaborar este tipo de sistemas a través de -Internet, sobre las aplicaciones EDI (Electronic Data Interchange) existentes o sin ellas”, abunda Wahl. SAP ya se encuentra trabajando con Federal Express y UPS sobre proyectos basados en -Internet.

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Pero la integración de Internet no sólo es en las transacciones empresa-empresa. SAP también prevé otros dos tipos de aplicación: cliente-empresa (por ejemplo, catálogos electrónicos) e -Intranet (red privada que opera bajo los mismos estándares de Internet).

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“Hemos hablado con varios clientes que están haciendo proyectos piloto y se ha establecido un grupo de discusión para hablar de esto. Tenemos 30 escenarios en donde puede haber viabilidad y existe un tremendo interés en esta actividad. Se han desarrollado aplicaciones de autoservicio, combinadas con -EDI y sistemas interactivos de respuesta de voz, por ejemplo”, explica el directivo, quien tomó el cargo en enero pasado, luego de la renuncia de Klaus Besier.

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La versión 3.1 de R/3, que saldrá durante el cuarto trimestre de 1996, incluirá soporte para navegadores o -browsers e interfaces de aplicación (APIs) de Microsoft, Business@Web y Adobe. De esta manera, el usuario podrá contar con herramientas de acceso a -Internet con los productos de esta firma.

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Wahl comenta que actualmente estudian cuál será el impacto a dos o tres años de esta nueva forma de conducir negocios. SAP ya ha platicado con empresas de productos de consumo, por ejemplo, para ver cómo se puede construir un modelo diferente de negocios, desde el punto de producción hasta el punto de venta, pasando por el transporte de mercancías. De acuerdo con el directivo, el comercio electrónico “permite al consumidor tener una mayor influencia en lo que se produce. La información fluye de un punto a otro. En muchas industrias está cambiando el modelo, de uno de empujar -(push) a uno de jalar (pull). Así, los sistemas de venta se atan estrechamente a los de producción. Es lo que llamamos la “cadena de proveedores extendida. La industria automotriz está muy interesada en esto”.

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De hecho, gigantes como General Motors han estado perfeccionando sus redes privadas -EDI durante la última década, y ahora evolucionan hacia el amplio mundo de -Internet.

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Citado por la revista Information Week, Jason Morsink, gerente de Soluciones de Comercio Electrónico de IBM, afirma: “En meses recientes, la mayoría de las compañías se han dado cuenta de que el comercio electrónico se convertirá en una parte importante de sus negocios. La pregunta ya no es si lo será, sino cuándo.”

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IBM dio a conocer World Avenue, un servicio de comercio en la -WWW que provee a las empresas comerciales con una forma de vender sus productos en línea. Este usará el protocolo -Secure Electronic Transaction (SET), desarrollado conjutamente por Visa y MasterCard. Todo hace pensar que SAP busca estar listo para cuando sus clientes se sumen a la siguiente ola tecnológica, sin perder presencia en los sistemas actuales.