En los últimos seis meses no ha pasado una semana sin que StarMedia haga un anuncio sobre alguna estrategia novedosa. Para empezar la carrera, fue el primer portal en español y portugués en entrar a la bolsa de valores en Estados Unidos. Anunció también alianzas con empresas para facilitar el comercio electrónico, compró portales líderes en países sudamericanos y uno en España. Lo más reciente fue una alianza con Hewlett-Packard para montar tiendas por Internet en tan sólo 24 horas. Y por si fuera poco, incursionó en el servicio de acceso a Internet, con StarMedia Acceso, que arrancará operaciones en Brasil y espera llegar a Argentina, Chile, Colombia y México antes de que termine el año.
-
StarMedia fue fundado en 1996 por Fernando Espuelas, un uruguayo de entonces 29 años. Cuando entró a la bolsa, se convirtió en uno de los consentidos de la prensa financiera y de computación de Estados Unidos, que se lanzó a contar la leyenda de su génesis. Al pie de una montaña en Nepal, Espuelas tuvo una especie de “epifanía”: debía llevar los servicios de Internet a los habitantes de América Latina y a los inmigrantes hispanoparlantes en Estados Unidos. Regresó de sus vacaciones, puso al tope la deuda de su tarjeta de crédito, pidió dinero a amigos, familiares y conocidos y, junto con Jack Chen, inició el portal latinoamericano.
-
Según narra The Wall Street Journal, en sus primeros días en la bolsa la compañía alcanzó un valor de mercado de $1,390 millones de dólares.
-
Adriana Kampfner, vicepresidenta para América Latina y cabeza de la oficina en México, explica que la ventaja de StarMedia es que ha construido una marca, algo que cualquier usuario puede reconocer.
-
“Una de las principales fortalezas de nuestra empresa es la capacidad de ser mexicanos, brasileños o argentinos a la vez”, dice Espuelas, quien presume de un equipo capaz de desarrollar contenidos atractivos para cada uno de los países que atiende.
-
Reconoce que no hay garantías para nadie en este negocio, pero confía en que StarMedia pegará mejor por haber pegado primero en muchas áreas: “Fuimos los primeros en hacer promoción por televisión, con charlas interactivas, en dar servicios de buscador país por país y en ofrecer noticias 24 horas diarias. A veces se olvida que nosotros hemos creado la industria en América Latina, con el gran riesgo de que vengan otros y se la lleven.”
-
En su primer trimestre en la bolsa, StarMedia tuvo ingresos por $3.8 millones de dólares, 537% más que un año antes. Para junio ya tenía 160 anunciantes, más de siete millones de páginas consultadas al día y 1.2 millones de cuentas de correo electrónico. Los “chats” la han hecho famosa, no sólo entre adolescentes que quieren “portarse mal”, sino también entre una gran cantidad de adultos de entre 21 y 35 años “que no sólo busca momentos de ocio, sino oportunidades de negocios”, dice Espuelas.
-
El propósito de StarMedia es mantenerse como marca líder en la región y, además, manejar marcas locales por país. En todo caso, Espuelas considera que en adelante será muy difícil que surjan nuevos portales con servicios globales. “StarMedia en América Latina representa la oportunidad que fueron Yahoo! y America On Line en Estados Unidos, que llegaron primero y realmente están invirtiendo”, subraya Kampfner.
-
Los esfuerzos de este portal se han concentrado en desarrollar el comercio electrónico. Kampfner y Espuelas advierten que todavía hay una gran resistencia por parte de las industrias. Los bancos deberán desarrollar soluciones más fáciles para las compras en línea, porque por el momento, el proceso parece “salido de Kafka”. Pero para allanar el camino, StarMedia se asoció con Skybox Services y algunas tiendas en línea, para ofrecer una “solución completa” de comercio. Al entrar al portal, los usuarios encuentran tiendas en las que se habla español o portugués, compran con relativa seguridad y Skybox se encarga después de los servicios de logística para la entrega de los productos al cliente.
-
Además, en Brasil, junto con Hewlett-Packard se lanzará un servicio para que los comercios puedan ponerse en línea “en menos de 24 horas”. StarMedia espera extender el servicio al resto de la región a principios del 2000.
-
Espuelas explica que para un banco o cualquier otro comercio es mejor abrir una tienda en línea dentro de StarMedia, que fuera de ella: “Para un banco, abrir una página fuera del portal es como abrir una sucursal en el subsuelo número siete de un edificio. Con nosotros es como ponerse en Polanco o en un centro comercial al lado del Periférico en la Ciudad de México.”
-
Con todo y su currículum en las finanzas, Espuelas y Kampfner se confiesan cibernautas con más intereses culturales. Dice Espuelas: “Soy historiador y me fascinan los elementos sociales, además del negocio. Con Internet, redescubrimos la cultura escrita. Dentro de 300 años, los historiadores tendrán un registro muy rico de nuestra vida cotidiana, de lo que nos gusta y nos divierte.”