Un niño, una laptop

Las críticas no se hicieron esperar por parte de los principales fabricantes -de equipo de cómputo. Desde los incrédulos hasta los detractores pusieron en -duda el proyecto de ‘Una laptop por niño’, de Nicholas Negroponte, líder -del Media Lab del Massachussets Institute of Technology (MIT), que propone el -abaratamiento de equipo de cómputo.

- Lo romántico de este proyecto se convirtió en realidad en el pasado Foro -Económico Mundial celebrado en Da-vos, Suiza, en donde Negroponte no sólo dio -un avance del proyecto sino que presentó una portátil cuyo costo no rebasaría -los 100 dólares y sería destinada para promover la educación infantil países -en subdesarrollados.

- La declaración fue totalmente inesperada, más si se toma en cuenta que el -precio de una portátil, en promedio, oscila entre 15,000 y 25,000 pesos. Para -lograr su cometido, el titular del Media Lab involucró en el plan a distintas -marcas líderes, asegurando la calidad del producto y, sobre todo, ampliando el -compromiso de reducir los costos del cómputo. Los involucrados son AMD, RedHat, -Brightstar y Google.

- La laptop en cuestión está basada en un sistema operativo Linux, a todo -color, con una pantalla que utilizará una innovadora fuente de poder y será -capaz de casi todo, excepto de almacenar grandes cantidades de datos.

- Además, contarán con la capacidad de conectarse a redes inalámbricas y -tendrán puertos USB. Todo por sólo 100 dólares.

- ¿Cómo logró el MIT bajar el costo? Lo principal fue desarrollar una -tecnología alternativa para la creación del monitor. De ahí nacieron las -Gen-1 y Gen-2, nombres dados a las portátiles ya creadas por el instituto.

- Otro punto destacable en el recorte del costo es el tipo de software. -Negroponte considera que en la actualidad las computadoras existentes en el -mercado son ‘obesas’ debido a que dos terceras partes de sus programas se -instalan para administrar la otra tercera parte, haciendo las mismas funciones -en nueve diferentes formas.

- Por tal motivo, las Gen tendrán un sencillo sistema operativo basado en -Linux, que será suficientemente maquillado por las compañías RedHat y -RedFlag.

- El corazón estará a cargo de AMD con un procesador a 500 MHZ. Se trata de -la familia Geode que se caracteriza por su bajo consumo de energía y -rendimiento para computadoras conectadas en la red, terminales de punto de -venta, impresoras de alto nivel y sistemas multimedia domésticos.

- La conectividad será inalámbrica (utilizando distintos métodos, -dependiendo del país en donde se instalen y su infraestructura) y echará mano -de software gratuito de internet, como el Skype, para telefonía sobre IP. “Hace -nueve meses que nos comprometimos a auspiciar al MIT para explorar y crear todo -tipo de nuevas tecnologías relacionadas con las telecomunicaciones, por medio -de múltiples programas de investigación”, afirma Marcelo Claure, ceo de -Brightstar, una compañía especializada en soluciones de redes inalámbricas. -Ahora sí. ¿Todos abordo?

- La avanzada
-Recientemente Negroponte explicó cómo sería físicamente esta -computadora. Lo cierto es que –independientemente si se coincide con el -planteamiento o no–, el instituto dedicó el tiempo necesario para hacerlas -muy atractivas en cuanto a diseño.

- Una máquina está pensada para la movilidad de quien la usa, de ahí que -tenga una correa que además funciona como cable de conexión a la corriente. La -máquina puede utilizarse como si se tratara de un cuaderno de clase para lograr -su aceptación entre los estudiantes, pues tiene una pantalla touchscreen -que permitirá su escritura si la máquina está cerrada. Y, pensada para el -público joven, tendrá una cubierta de goma que la hará mucho más resistente -a los golpes. Si todo sigue su curso, el proyecto ‘Una laptop por niño’ -comenzará a distribuir sus computadoras hacia finales de 2006 y principios de -2007 en poblaciones de Brasil, China, Tailandia, Egipto e India. Incluso, el MIT -está en pláticas con el gobierno brasileño para instalar un centro de -fabricación de las Gen.

- Es difícil saber el impacto que este proyecto tendrá en la educación de -estos niños, pues está en sus comienzos; sin embargo, existen estudios que le -dan el beneficio de la duda. Vaya, incluso le dan un punto a favor.

- Una evaluación realizada en más de 50 escuelas de Estados Unidos por Saul -Rockman, uno de los consultores educativos más importantes en aquel país, -reveló que los maestros que utilizan laptops en los salones de clase cuentan -con más libertad para asignar presentaciones y productos multimedia a los -estudiantes y tienen mayores posibilidades de realizar proyectos autodirigidos.

- El estudio asegura que los alumnos desarrollan mejores aptitudes para la -organización, debido a que ahora ellos necesitan mantener en orden sus procesos -de trabajo y llevarlos a cabo en el tiempo que se les pide. Asimismo, 76% de los -estudiantes entrevistados dijo que ellos disfrutan más escribir sobre una -computadora que sobre papel, y 80% indicó que las laptops hacen más fácil -reescribir y revisar sus apuntes.

- Si bien los beneficios esperados serán muchos, es necesario tomar en cuenta -que en varios países pobres, este tipo de tecnologías no se conocen en lo más -mínimo. “Nosotros creemos que hay que brindar la información a todos por -igual, con este programa será posible disminuir la brecha entre los que tienen -mejores recursos y los que aún no conocen una computadora”, define el ceo de -Brightstar.

- Por el momento ya hay muchos pedidos de las Gen. Mitt Romney, gobernador de -Massachusetts, planea comprar 500,000 de estas computadoras para que sean -repartidas entre los alumnos de educación media del estado. Así, las -predicciones del profesor Negroponte apuntan que se podrían vender de 100 a 150 -millones para 2007.

- ¿Qué es barato?
-Lo mejor que le podría suceder a los fabricantes de equipo de cómputo es -imitar la idea de Negroponte. Si el proyecto tiene éxito incluso diversas -compañías podrían retomar las tecnologías del MIT para emplearlas en -productos más baratos para el usuario final.

- Juan M. Maio, gerente de la marca Latitude de Dell para América Latina y el -Caribe, comenta que “la industria de la tecnología en general busca la manera -de adoptar mejoras en desempeño y en costos; siempre y cuando las nuevas -tecnologías de menor costo en portátiles cubran las necesidades del cliente -empresarial y del usuario de hogar, estas tecnologías podrían ser adoptadas”.

- En algunos lugares de México, en donde existen comunidades que viven en una -pobreza extrema, es un hecho que las familias dejan de lado la educación para -cubrir otras necesidades, como vestir o comer, lo cual vuelve complicado la -implementación de cualquier programa que no tenga que ver con estos puntos. -Ante esto sería necesario replantear los métodos de implementación y promover -grandes subsidios para que un programa como el del MIT tenga resultados -importantes.

- Mario Teuffer, director general de Acer Latinoamérica, opina que si bien -ésta es una propuesta loable “¿qué valor puede tener una conexión a -internet cuando la casa en la que se vive no tiene agua potable y hay que ir a -traerla al pozo a media hora de distancia? El entorno en el que el modelo se -antoja funcional es más limitado de lo que el señor Negroponte presenta, creo -yo”.

- “Se habla de 100 millones de máquinas, pero no se clarifica el tiempo de -implementación. Los precios de las computadoras bajan a medida que se puedan -fabricar muchas en el menor tiempo. Es por esto que el tiempo de entrega de -estos 100 millones de máquinas es muy crítico si se quiere bajar -considerablemente el costo”, menciona Ken Tsutsumi, director de Ventas de -sistemas de Panasonic de México.

- No solamente los fabricantes de equipo han puesto su crítica, también -analistas. “Nos parece que la idea de llegar al costo de 100 dólares por -máquina es un tanto prohibitiva”, explica Luis Anavitarte, vicepresidente de -investigación de Gartner. “No estamos oponiéndonos a la idea, por supuesto, -pero todavía no se ha definido cómo se van a cubrir los costos”. Y es que -Anavitarte amplía la disyuntiva al mero costo de la máquina, pues otro de los -puntos importantes es la distribución e implementación de los programas en -cada una de las aulas escolares.

- La parte de capacitación hacia los maestros también será un gran reto, -puesto que el sistema operativo con el que vendrán cargadas las computadoras -deberá ser lo suficientemente sencillo para que los docentes puedan explotar -todas sus ventajas “Necesitas educar al usuario. Incluso gente que conoce de -computación tiene que ser debidamente educada en el uso de Linux. Por ese -precio no puedes cubrir esta educación”.

- Anavitarte explica que se han realizado investigaciones en Latinoamérica que -dejan ver que la opción de un sistema operativo Linux se ve complicada: “Algo -que sucede en la región es que las máquinas que salen con Linux, según -entrevistas que realizamos con un distribuidor argentino, no permanecen igual. -En tres semanas de uso, 98% de las computadoras ya tenían Windows”. -Definitivamente, Negroponte rompió con el mito de que las computadoras -portátiles deben ser más costosas. Eso cambiará por completo la manera de -pensar de los usuarios que sí han estado inmersos en el mundo de la -tecnología, ya que ahora saben que existen otras opciones.

- Más allá del factor precio está el cultural. Sin duda, este proyecto -requerirá de que todos los niveles de gobierno de los países involucrados -comiencen varias prácticas en las que la capacitación de los maestros y el -buen uso de los recursos tecnológicos sean la preponderante. Definitivamente, -el MIT tendrá que involucrar a sus especialistas en comportamiento social. Ahí -está el gran reto. El tiempo nos dará la respuesta.