Voces en línea
¿Cómo imaginar un mundo sin el característico ring? Según expertos en comunicaciones, los individuos que tienen acceso a la telefonía pasan 7,000 millones de minutos –al año– con el auricular pegado a la oreja, utilizando el más difundido medio alámbrico de comunicación a distancia. Sin embargo, las tecnologías de internet prometen una revolución en el campo: durante los últimos años comenzó a cobrar forma la telefonía de la nueva era, basada en la infraestructura y la lógica de la gran red. Telefonía IP es su nombre y, de acuerdo a los estudios de la consultora Frost & Sullivan, crecerá en el orden de 150% anual. Además, la solución pondrá en movimiento, antes de que llegue el año 2002, más de $3,000 millones de dólares.
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Las siglas IP hacen referencia al Protocolo de Internet (Internet Protocol), el cual rige las comunicaciones que se despliegan sobre la Red. IP, a la que también se identifica con el acrónimo VOIP (Voice Over IP, Voz sobre IP) es la tecnología que habilita, al utilizar la plataforma IP, la transmisión de voz sobre redes de datos. Aunque la estructura de conectividad puede ser una intranet corporativa, el ámbito propicio para la telefonía IP está en el universo de internet.
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Una investigación de Feldman Communications dice que 29% de los usuarios estadounidenses de PC incorporará la tecnología de comunicación en los próximos dos años y 54% lo hará antes del año 2004. Las proyecciones sustentan las cifras de la consultora británica Ovum, que considera que para 2005, y en el contexto global, los ingresos por VOIP alcanzarán $60,000 millones de dólares.
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El secreto de lenguas sintetizadas
Aunque con frecuencia son utilizados como sinónimos, los términos Telefonía IP y Telefonía Internet no significan lo mismo. Telefonía IP es un concepto más amplio; abarca las transmisiones de voz por la red telefónica pública (es decir, la telefonía internet), y las emisiones que viajan a través de redes privadas, diseñadas bajo el conjunto de protocolos TCP/IP (Protocolo de Control de Transmisión/Protocolo de Internet).
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Una llamada de telefonía IP puede realizarse entre dos dispositivos telefónicos, de PC a PC, de un fax a otro, o en cualquier combinación que involucre a los equipos señalados. En una computadora personal bastará con instalar un software o acceder a una página web –“para bajar” el programa– y hacer uso de los servicios que permiten el enlace con un número telefónico tradicional (en cualquier lugar del mundo y al costo de una llamada local).
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En algunos países la aplicación VOIP es gratuita y sólo se abona el tiempo de conexión con el ISP (Proveedor de Servicios de Internet, por sus siglas en inglés), como cuando se navega por la web; en otras naciones, las compañías de telefonía IP funcionan con un sistema de suscripción de tarjeta de crédito, en el cual, de todos modos, las llamadas tienen un precio por debajo de las cuotas de un operador tradicional.
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Desde el punto de vista del usuario, el primer beneficio que aporta la tecnología es la reducción de las tarifas de larga distancia. Lo cierto es que la Telefonía IP representa mucho más que un método para hacer llamadas gratuitas por internet; VOIP es el modelo avanzado de la tan promocionada convergencia, la cual proclama el matrimonio de los distintos servicios de comunicaciones sobre una misma infraestructura técnica. Además, VOIP introduce una nueva forma de pensar en la telefonía: dentro de algunos años, aseguran los analistas, las redes telefónicas de conmutación de circuitos (Circuit-Switched Networks) transformarán su arquitectura para convertirse en plataformas de conmutación de paquetes –como internet–, que utilizarán algoritmos de compresión y descompresión para la voz, así como técnicas de transmisión, que ofrecerán servicios más completos –y usando sólo una fracción del ancho de banda que exige una conversación telefónica digital–.
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Entender la evolución resulta clave para distinguir las novedades que VOIP aporta. Las redes PSTN (Public Switched Telephone Network, Red Conmutada de Telefonía Pública) están basadas en circuitos (un circuito es una conexión directa, física, entre dos o más puntos de una estructura de conectividad, con un conmutador que ordena y alterna los enlaces entre los polos conectados). Las redes IP transmiten la información en paquetes, fragmentada en múltiples partes que fluyen de manera autónoma y flexible, siguiendo los caminos más despejados desde el punto de origen y reconstituyéndose como un dato inteligible al llegar a su destino. Para una plataforma de conectividad IP, la voz no es más que un conjunto de datos, susceptibles de ser divididos y lanzados por porciones a través de la gran telaraña.
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Durante las charlas telefónicas se producen silencios, imperceptibles para el oído, en los que no hay datos enviados ni recibidos. Los sistemas de telefonía IP comprimen las pausas mediante algoritmos y economizan, en consecuencia, buena porción del ancho de banda. Un ejemplo para confirmar este ahorro: en los laboratorios de Cisco Systems y Dialogic se diseñaron tecnologías que manejan la voz sobre IP a 5.3 Kbps, en comparación con los 64 Kbps de la red de telefonía clásica.
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A los operadores, que hasta hoy vivieron de los ingresos por servicios sobre redes tradicionales, VOIP les plantea un desafío: si desean subsistir será necesario que transformen el eje de su negocio. Por supuesto, el cambio no ocurrirá de la noche a la mañana. Las grandes empresas estadounidenses, con AT&T a la cabeza, ya abrieron el juego y durante 2000 comenzaron a ofrecer servicios de telefonía IP.
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Los cortos circuitos
¿Por qué los servicios de la telefonía IP son más baratos, e incluso algunos se ofrecen de modo gratuito? Porque la infraestructura tecnológica no es exclusiva para la transmisión de voz y se amortiza con la prestación de otras aplicaciones. Los detractores de la telefonía IP alegan que una de las razones que provoca que el servicio resulte barato es que las nuevas compañías telefónicas, surgidas a instancias del protocolo IP, no abonan el canon que se exige a sus pares tradicionales, según determinó la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de Estados Unidos, lo que les permite establecer tarifas más competitivas.
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Además, la telefonía IP introduce una nueva dimensión de seguridad –al encriptar la voz como cualquier otro dato– y portabilidad, ya que los usuarios tienen acceso a las prestaciones desde cualquier sitio, sin depender de una conexión física y número fijo (como ocurre con el receptor telefónico).
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Entre las cuentas pendientes del nuevo modelo se encuentra el tema de la disponibilidad de ancho de banda: en las redes IP privadas, en las que es posible predecir la capacidad de transmisión, la telefonía basada en el protocolo de internet alcanza resultados más satisfactorios que en la órbita pública y oscilante de la web, donde nunca se puede asegurar un determinado ancho de banda o conocer la latencia por anticipado.
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La latencia es el principal mal que aqueja a los servicios de VOIP, que aún resultan de calidad insuficiente para comunicaciones de alta precisión. Si se trata, en cambio, de escuchar la voz de un pariente que vive lejos o no perder el contacto con los amigos, entonces los servicios gratuitos de VOIP no están mal.
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El sonido de un enlace de PC a teléfono es mejor que el que se consigue de PC a PC, sin embargo, todavía está lejos de los estándares de calidad de las llamadas de teléfono a teléfono. El nivel de retardo, las pérdidas de datos y la inestabilidad de la comunicación dependerán de la congestión de la Red y de la calidad del vínculo establecido con el ISP. Mientras que en la red telefónica común las demoras son de 50 a 70 milisegundos y el oído puede tolerar –sin percibirlo– 250 milisegundos, los sistemas de VOIP sufren latencias de 500 milisegundos.
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Los debates más arduos entre los prestadores de VOIP giran en torno de dos temas. 1) Los estándares que regirán los servicios para alcanzar la interoperabilidad. 2) La regulación que, según una disposición reciente de la FCC, legislará sobre el mundo de la voz por IP. En respuesta, una coalición de empresas del rubro –DialPad, VocalTec, IDT, I-Link y PhoneFree, entre otras–, creó el Internet Freedom Rally, con el objetivo de reclamar que, si la FCC deja a internet exenta de regulaciones en muchos ámbitos, la telefonía IP no debe ser la excepción. De concretarse la legislación anunciada, las compañías anticipan que se incrementarán los costos (y las tarifas al usuario) y la evolución de la voz sobre internet aminorará su marcha.
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La sección amarilla
Los servicios de VOIP disponibles en línea para usuarios hogareños no exigen hardware de última generación. Basta con una Pentium de 100 MHZ, 16 MB de memoria RAM, bocinas, conexión a internet de 33,600 Kbps, micrófono y placa de sonido –preferentemente full duplex–, es decir, capaz de emitir sonidos por las bocinas mientras recibe otros por el micrófono, para hablar en forma simultánea (de lo contrario, habrá que alternarse como si se usara un walkie talkie o un sistema de radio). Después de algunos minutos de comunicación, quedará demostrado que resulta conveniente utilizar un headset con micrófono a la altura de la boca y auriculares en lugar de bocinas de ambiente (para evitar que el que contesta escuche su propia voz).
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Muchos de los programas de videoconferencia, como NetMeeting o CU-See Me, se consideran, en sentido genérico, aplicaciones de VOIP. La referencia es para el software que permite establecer una conexión sólo de voz (y no de voz e imagen, como en una videoconferencia) desde la PC hasta un teléfono tradicional. Este tipo de contacto no requiere que los interlocutores posean el mismo programa instalado; ni siquiera hace falta que el receptor cuente con una computadora, puesto que la llamada se realizará de la PC a teléfono estándar y, si no fuera por la consabida latencia, el receptor podría no enterarse de que la llamada se hace con micrófono y software en lugar del clásico aparato.
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Al realizar el discado desde el escritorio de la PC, la comunicación es transmitida por internet hacia un gateway (como se le llama en la jerga técnica a una combinación de hardware y software que vincula dos clases de redes).
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En términos sencillos: el gateway actúa como puente de enlace entre la red IP y la red PSTN telefónica, y es en esta instancia donde se produce la conversión para que las dos arquitecturas dialoguen. Las compañías que ofrecen servicios de voz por internet funcionan, precisamente, como gateways.
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Los analistas estadounidenses se empeñan en delinear el futuro de la voz sobre las redes de datos: para 2010, según Newbridge, 28% de las comunicaciones internacionales se realizará sobre internet, con costos casi cuatro veces menores. Las mejoras en la calidad de transmisión, la búsqueda de estándares de interoperabilidad entre servicios de VOIP, la difusión y abaratamiento de las tarjetas de sonido full duplex, así como las crecientes capacidades de las PC, aportan su cuota para que la Telefonía IP sea la opción preferida a la hora de marcar.