Una lección de cálculo matemático para los fabricantes de botanas

Nota del Editor: Stephanie V.W. Lucianovic es escritora y editora de "Bay Arera".

(CNN) – Mi marido es profesor de cálculo y utiliza comida en sus clases con sorpresiva regularidad. No, no lleva pays el día que ven el tema del Pi, aunque puede recitar hasta un par de docenas de sus cifras, lo que sí lleva son Pringles (papas fritas), como recurso para enseñar.

Esta tarde, cuando entré a su estudio, casi tropiezo con una bolsa llena con seis latas rojas de Pringles. "¿Se acerca el Día Pringles?", pregunté, recogiendo la bolsa.

El Día Pringles es el día en el que Dr. Mathra enseña la clasificación de puntos críticos en un cálculo multivariable, y usa las Pringles, que parecen sillas de montar, para ilustrar sus puntos.

Después de la clase, los estudiantes quieren comerse sus ilustraciones. Es su día favorito.

Sin embargo, en viperas al  día Pringles, Mathra se pelea consigo mismo, pues aparte de tener su reserva de frituras, que fueron inventadas por Procter & Gamble & Heaver en la década de 1960, también compró una gran lata de Lays Stax, las papitas creadas en el 2003.

Personalmente, nunca me han encantado las Lays Stax. No son lo suficientemente delgadas ni delicadas, no son tan grasosas y no son nada adictivas. Sin embargo ninguna de las anteriores es la queja que el doctor Mathra tiene sobre ellas.

"¡Es ridículo!", gruñó, "¡Se quieren vender como si fueran la competencia de Pringles, pero es una curvatura totalmente diferente!".

La forma de las Lays Stax, conocidas por su presentación en forma de cilindro, es mucho menos matemáticamente interesante que la hipérbole paraboloide de unas Pringles, a la que también se le conoce como silla de montar. En matemáticas, la forma de la silla de montar de las Pringles ejemplifica cómo puedes estar en el punto plano de una superficie y no estar en el punto más alto o en el punto más bajo de tus alrededores.

Los tres grandes puntos críticos del cálculo multivariable son el fondo de un plato hondo (también conocido como mínimo local), la parte superior de un domo (el máximo local), o en la mitad de una silla de montar (punto medio).

"La forma de las Lays Stax ni siquiera es tan interesante como la de un plato hondo, es un platón mediano. Digo, puedes hacer la forma de las Lays con una hoja de papel", explica el Dr. Mathra. (En los doce años que llevamos casados, he descubierto frecuentemente que hacer algo con papel es sinónimo de burla). Verás, no puedes reproducir la forma de silla de montar de las Pringles con una hoja de papel sin cortar el papel y tener que ponerle más papel para que lo haga masa deseable, matemáticamente.

Sintiendo que ya tiene toda mi atención después de una lluvia de ideas, Mathra continúa, "ponen a estas Lays Stax justo a un lado de las Pringles como si fueran equivalentes. ¿Cómo pueden hacer eso? Una tiene una forma totalmente cuadrática semi-definida y la otra es una forma cuadrática indefinida, ni siquiera están en la misma definición".

Cuando no reaccioné ante sus comentarios, gritó, "¡Oh, por favor, eso será lo más espectcular en mi clase de mañana!".

¿Y por qué debería importarte a tí, que no estudias cálculo, la forma de silla de montar qué tienen las Pringles?. La principal aplicación del cálculo es optimizar o determinar si estás en tu máximo. Usas el cálculo cuando quieres optimizar.

"Si estás en un máximo local (arriba del domo), a donde te muevas te llevará hacia abajo. Si estás en una silla de montar, hay una manera de ir para arriba". Saber esto es importante cuando piensas en incrementar 'asquerosamente' tus ganancias, obtener tiempo, disminuir los recursos o abastecerte de Pringles.

Y es por eso, amigos, que las Pringles siempre, siempre le ganarán a las Lays Stax.

El sabor es subjetivo. La matemática es irrefutable.