Accomable, el Airbnb para personas con discapacidad

Srin Madipalli tiene atrofia muscular espinal –un desorden genético que afecta el control del movimiento muscular y lo ha limitado a su silla de ruedas toda su vida.

A pesar de las dificultades inherentes, él ama viajar.

“Soy algo adicto a la adrenalina”, confiesa el exabogado londinense de 29 años con una sonrisa irónica.”Disfruto salir de mi zona de confort. Da miedo, pero ha sido una parte importante de mi aprendizaje y desarrollo”.

Nunca ha sido sencillo para él seguir su pasión, pero eso podría cambiar pronto.

Junto con su socio Martyn Sibley, quien también padece atrofia muscular espinal, Madipalli recientemente lanzó un sitio web de viajes accesibles llamado Accomable.

Si funciona, podría expandir las oportunidades de los viajeros con discapacidades en todo el mundo.

“El miedo fue descabellado”

Aclamado como el Airbnb para el sector de movilidad, Accomable conecta a viajeros con discapacidades con lugares apropiados alrededor del mundo.

El servicio fue lanzado en junio de 2015 y desde entonces ha reunido el apoyo de los medios y usuarios.

Pero la idea llegó a Madipalli cuatro años antes mientras viajaba alrededor del mundo en un descanso de su carrera.

“Fui a Europa, Estados Unidos, el sur de África, Indonesia y Singapur”, dijo. “En California fuimos en una excursión en silla de ruedas por Yosemite”.

“Me quedé en un campamento adaptado en la frontera de Mozambique”.

“Y en Bali encontré un sitio de buceo flexible que estaba dispuesto a literalmente lanzarme al mar”.

“El miedo fue descabellado, pero fue embriagador y muy poderoso, también”.

Dificultades logísticas

Medipalli dice que sus aventuras fueron opacadas por las dificultades logísticas que enfrentó al organizar servicios apropiados.

“Tenía que pasar días investigando cómo obtener un auto adaptado en Sudáfrica. O encontrar un hotel que me pudiera aceptar en Boston”.

“Se hizo aburrido tener que pasar tanto tiempo estimando la funcionalidad práctica, en lugar de planear las cosas divertidas. Es un problema que enfrenté un número de veces y supe que millones más lo habían sufrido también”.

Más tarde en ese viaje, Madipalli recibió en California a Sibley, otro trotamundos apasionado, quien ya estaba trabajando para ayudar a elevar el perfil del viaje accesible.

El par decidió entonces iniciar una revista digital, Disability Horizons, que ayudaría a animar a las personas con discapacidad a disfrutar vidas más activas.

“Es como un Time Out para temas de estilo de vida con discapacidad”, explica.

Hasta ahora cuentan con una comunidad de más de 40,000 usuarios.

Pero los problemas a los que se enfrentó Madipalli al tratar de organizar su viaje aún existían, así que el par decidió ir más allá.

Madipalli dejó su trabajo y estudió una maestría en la escuela de negocios de la Universidad Oxford y luego se enseñó a sí mismo a programar.

Posición única

“Eso implicaba que juntos, Martyn y yo teníamos todas las habilidades y experiencia para hacer que el proyecto funcionara”, explica.

“Estamos en una posición única porque tenemos muchas de esas habilidades de startups de tecnología, pero también mucho entendimiento de los usuarios al ser personas con discapacidad como nosotros mismos”.

Su primer éxito llego tras ganar financiamiento del Skoll Centre Venture Award a través de la Escuela de Negocios Said de la Universidad Oxford, la cual ofrece becas a excepcionales ideas que han sido creadas por estudiantes de Oxford y que se cree que tienen el mayor potencial de crear impacto social a gran escala.

Con ese dinero de inicio, Madipalli empezó a construir Accomable en febrero de 2015 y tenía un prototipo listo en mayo.

El par salió a las calles, visitando e investigando a los vendedores con lo que lanzaron su sitio con unas 30 propiedades en junio.

Ahora tienen más de 400 en el sitio y creciendo.

El enfoque por ahora es encontrar alojamiento adecuado, pero la visión es mucho más amplia.

Sibley recientemente dejó el negocio, pero Madipalli dice que ahora está en pláticas avanzadas con sindicatos de inversión e inversores secretos para obtener financiamiento sustancial.

“Queremos encontrar todas las empresas de renta de autos accesibles, todas las empresas de renta de equipo médico y todos los proveedores de seguros para discapacidad  y llevarlos todos a una sola plataforma”, añadió Madipalli.

Él también busca llevar más transparencia a la industria del viaje con discapacidad.

“En este momento no tienes ningún tipo de seguridad de que la pequeña empresa que encuentras en la página 10 de la búsqueda en Google es legítima”, agrega. “Nuestro equipo verifica que todo esté en orden, que son vendedores legítimos que hacen lo que dicen que van a hacer. Esperamos poder llevar la industria a cierto nivel de estándar”.

Efecto alucinante

No se trata sólo del mercado de personas con discapacidades.

La plataforma Accomable es útil para cualquiera con problemas de motilidad –incluyendo a las personas de la tercera edad, un mercado que, como señala Madipalli, crecerá en los próximos años.

Así que, ¿por qué cree Madipalli que los viajes son importantes?

“El mundo es un lugar divertido e interesante”, dice. “Cuando expandes tus horizontes y ves otras partes del mundo aprendes muchísimo. La gente habla con frecuencia sobre lo pequeño que es el mundo –de hecho es increíblemente grande. Es sorprendente ver lo diverso y diferente y colorido que es”.

¿El aumento en el acceso a los viajes ayudará a cambiar las vidas de las personas con discapacidad alrededor del mundo?

Tal vez, dice, pero esa no es necesariamente la meta.

“Lo que estamos tratando es crear la misma experiencia para una persona con discapacidad que reserva un viaje que la que tendría una persona común. Para algunas personas este sería un efecto alucinante, para otros tan solo sería la oportunidad de descansar bajo el sol”.

“Sólo queremos facilitar a las personas hacer lo que sea que quieren hacer. Queremos que gente como Martyn y como yo, sean consumidores generales y se preocupen por las mismas cosas que los demás”.

“Quiero que nuestros usuarios tengan un amplio rango de opciones genuinas y sean capaces de construir cualquier tipo de experiencia de viaje que quieran, sin importar su historial o habilidad física”.

Aaron Millar es un galardonado periodista independiente. Él escribe un blog en www.thebluedotperspective.com