Fondo de pensiones paga de más y reclama devolución
Ed Cochran comenzó a recibir su cheque mensual de pensión en 1995. Veinte años después llegó una carta notificándole que el fondo de pensiones de su sindicato había cometido un error y le había estado pagando más de lo que correspondía, exigiéndole la devolución de 66,721 dólares.
"Creí que me iba a dar ataque al corazón. ¿Cómo iba a conseguir 67,000 dólares? No pude dormir toda la noche", dijo Cochran a CNNMoney.
El fondo de pensiones dijo que calculó mal su beneficio. Le estaba pagando 1,319 dólares al mes, 262 dólares más de lo que correspondía. A Cochran nunca se le dio la cifra correcta, por lo que nunca sospechó que los cheques que recibía la sobrepasaban. No sólo tiene que devolver ese dinero, el fondo quiere que además pague el interés devengado.
Cochran es uno de los 589 jubilados afectados por el sobrepago emitido por el fondo de pensiones Sheet Metal Workers Local Union No. 73, con sede en Chicago. El fondo detectó el error durante una auditoría en 2010, y ahora está tratando de recuperar los 5 millones de dólares que pagó en exceso a lo largo de 40 años.
No está claro por qué el fondo esperó cinco años para pedir la devolución del dinero. El representante legal del sindicato no respondió a nuestra solicitud de comentarios.
En septiembre, Cochran y otros siete jubilados interpusieron una demanda, pidiendo que el fondo anulara los cobros y continuara pagándoles la pensión que les corresponde.
"Nunca he oído hablar de otro caso en el que a alguien completamente inocente se le exija pagar decenas de miles de dólares", dijo el abogado Tim Kelly, que representa a los jubilados.
El fondo ya ha reducido cientos de cheques para corregir los pagos. El monto de algunos fue recortado hasta en un 25% para compensar los pagos excesivos.
En el caso de Cochran, la reducción que le aplican a su cheque no es suficiente para cubrir los 54,772 dólares que recibió de más y otros 42,464 dólares en intereses que debe. El fondo determinó que no vivirá lo suficiente para pagar el importe total, por lo que además de los cheques más pequeños, ahora debe una suma global de 66,721 dólares.
"No sé qué es peor: Que deba 67,000 dls, o que me hayan dicho que sólo tengo 10 años de vida", dijo Cochran, quien tiene 65 años.
Él comenzó a recibir su pensión cuando sufrió una lesión en el trabajo y ya no pudo trabajar a los 45 años Desde entonces, ha pagado impuestos sobre la renta y la manutención de los hijos con base en las cantidades mensuales que recibía.
No existe una normativa clara acerca de cómo puede proceder un fondo de pensiones para recuperar el dinero que pagó de más. Aun cuando debe tomar "medidas razonables para que dicho sobrepago sea devuelto al plan de pensiones", de acuerdo con el IRS, el dinero no necesariamente tiene que venir del beneficiario. Se puede recuperar del empleador o de otra instancia, dijo la agencia tributaria estadounidense IRS en abril.
"Estamos tratando de sentar un precedente aquí, a saber, que hay límites a lo que el sindicato puede hacer para recuperar esos pagos”, dijo Kelly.
El fondo también pagó de más a Darrell Johnson, otro demandante en el caso que recibió 131 dólares en exceso al mes desde que perdió una pierna en un accidente y le dieron la pensión por discapacidad en 1999.
Desde mayo su cheque mensual se ha reducido de 1,436 dólares a 979 dólares, y el fondo exige que le devuelva 2.080 dls. Antes del recorte de su cheque, la pensión equivalía a cerca de un tercio de sus ingresos. Johnson dijo que podrá vivir con lo que le dan ahora, pero piensa que el fondo obró mal.
"Si cometieron un error y me lo hubieran informado en los dos primeros años de la jubilación, no estaría en contra de pagar lo que les debo. Pero esto se prolongó durante 14 años y están exigiendo el dinero y además los intereses, es absolutamente indignante", dijo Johnson de 68 años.
"Es como pagar 8% de intereses sobre una factura que no sabías que se estaba acumulado", dijo.
Los jubilados tienen derecho a apelar. Pero las apelaciones de Cochran y Johnson fueron denegadas.
El fondo de pensiones del sindicato de trabajadores del metal no es el primero en cometer una equivocación de esta clase y pagar de más a los jubilados. Debido a un error administrativo, el fondo del sindicato de electricistas en Louisiana le entregó a John Musso 158 dólares de más cada mes durante 20 años. En mayo, el fondo dejó de pagarle por entero su pensión mensual y le exigió pagar 55,257 dls para cubrir el saldo restante.
El fondo sostiene que Musso fue notificado de la cifra correcta de su pensión y debería haber sido consciente del error.
"No digo que no enviaron la carta. Probablemente recibí la carta, pero no recuerdo", dijo el casi octogenario Musso.
Si Musso puede probar que pagar ese monto lo coloca en apuros financieros, el fondo renunciaría a ese total salvo 5,147 dls, y no le restituiría su cheque mensual.
Pero Musso no quiere entregar su información financiera. "Lo que ingreso al mes no debería importar en absoluto. Ellos deben aceptar la responsabilidad de su error", señaló.
