Millones de personas expuestas a beber arsénico en Bangladesh
Probablemente sea el peor envenenamiento en la historia. Y la terrible ironía es que puede ser a causa de un intento idealista por limpiar el agua que beben algunas de las personas más pobres del mundo.
Una nueva investigación, publicada en la revista médica británica The Lancet, dice que hasta 77 millones de personas en Bangladesh están expuestas a niveles tóxicos de arsénico, lo que potencialmente le resta años o décadas a sus vidas.
Un equipo internacional de investigadores de Chicago, Nueva York y Bangladesh estudió a 12,000 personas durante una década, monitoreó el consumo de arsénico y las tasas de mortalidad de los pozos contaminados.
Para el final de la investigación, una de cada cinco muertes se relacionó directamente con los altos niveles de arsénico en su sistema. Si se aplica eso a la población entera que toma agua de los pozos, el impacto es de enormes proporciones.
Aunque no se sabía del gran efecto mortal, el problema se conoce desde hace años.
Hace ya una década, la Organización Mundial de la Salud lo llamó “el mayor envenenamiento masivo de una población en la historia… peor que los accidentes en Bhopal, India, en 1984, y Chernobyl, Ucrania, en 1986”.
En las últimas décadas, grupos de desarrollo bienintencionados alentaron a aldeas remotas en todo Bangladesh a cavar pozos, para que ya no usaran el agua, probablemente contaminada, de la superficie y de los ríos sucios.
El arsénico es un veneno mortal con una historia de ser utilizado en intrigas y asesinatos. Algunos dicen que Napoleón Bonaparte sucumbió a un envenenamiento a largo plazo con la sustancia que sus enemigos le suministraron en su exilio en la isla de Sta. Helena.
Pero el elemento y sus derivados también se usan en muchas industrias, como la fundición de metales y como componente en productos que van desde insecticidas hasta micro-chips.
Y desafortunadamente, también es abundante en la tierra y las rocas de Bangladesh. Se filtró hasta la capa freática, o agua subterránea, de millones de pozos en todo el país.
La investigación mostró que el percentil más alto de aquellos expuestos tiene una tasa de mortalidad 70% mayor de la esperada de la población en general.
Los autores esperan investigar más, así como desarrollaron un plan a largo plazo para manejar el daño ya causado. Pero tomará décadas encontrar una solución para quienes ya están envenenados.
Otras investigaciones de salud a largo plazo han mostrado que toma 20 años para que los efectos negativos del envenenamiento de arsénico desaparezcan, incluso cuando ya no se utilizan los pozos contaminados.