Escépticos temen por los diques que construye EU tras el huracán Katrina
NUEVA ORLEÁNS, Louisiana (CNN) Estamos atravesando el agua en un bote de la Guardia Costera. El calor podría hervir un huevo, pero a nadie se le antoja en estas condiciones. Y haciendo eco del clima, vine a echar un vistazo a uno de los temas más candentes después del paso de Katrina: el sistema de protección contra las inundaciones.
Específicamente, vine a ver las mejorías en infraestructura desde el huracán, decir que son sustanciales sería como decir que el Superdomo es "de buen tamaño".
Robert Sinkler habla con facilidad mientras atravesamos grúas, pilas de material y estructuras de concreto masivas que conviven con los trabajadores en el calor exagerado. "Estamos haciendo 15 o 20 años de trabajos de construcción en tan solo 36 meses", dijo Sinkler, comandante de la Oficina de Ingenieros de Protección contra Huracanes del ejército estadounidense.
La pieza central que será presentada esta semana es una barrera contra tormentas de 3.2 kilómetros de longitud que se extiende hasta un extremo de un lago cercano. Luce como una pared de un castillo moderno en medio de un enorme cuerpo de agua, y su función es esa, detener el agua.
Pero los cimientos consisten en una mezcla de diques mejorados, se están colocando nuevas estaciones de bombeo, al igual que enormes paredes en T, colocadas sobre las viejas paredes planas que, en algunos casos, no lograron sobrevivir al huracán Katrina.
En caso de que ocurra otra tormenta, estos diques fuertemente reforzados están diseñados para hacer frente a un alza en el agua en varias secciones que comienzan a kilómetros de distancia de Nueva Orleáns. Además de las protecciones naturales de las islas barrera y de los pantanos, ésta es una serie de anillos concéntricos que fue colocada como defensa de la mayor parte del ataque de una tormenta.
Caminé por encima de la pared con el ingeniero a cargo, Vic Zillmer, y le pregunté: "¿Si este sistema hubiera estado terminado cuando llegó Katrina, los resultados habrían sido los mismos?". Y me respondió: "De ninguna manera (...) Habría sido muy diferente".
Yo no soy ingeniero, pero la construcción es impresionante. Las autoridades aseguran que funcionará mucho mejor que el sistema viejo, horrendo e ineficiente, así que su efectividad parece plausible. Los críticos más agudos del dique y de la pared contra inundaciones, dicen que ese es el problema. Uno de ellos es Harry Shearer, actor y escritor que da voces a Los Simpsons y ayudó a crear This Is Spinal Tap.
Shearer acaba de dirigir un documental sobre el sistema de protección contra inundaciones, llamado The Big Uneasy. Caminamos por su casa, cerca del Barrio Francés. "Las autoridades hablaron con toda seguridad y confianza de las estructuras pasadas, al igual que lo están haciendo ahora. Ya nos habían dado ese tipo de seguridad antes".
Shearer y grupos como Levees.org quieren más certeza. Tienen preguntas técnicas sobre las estaciones de bombeo, sobre las posibles debilidades del plan y sobre la necesidad de más compromiso por parte de las autoridades federales para reinstaurar las defensas naturales de los pantanos y las islas cercanas.
La realidad es que no confían mucho en el cuerpo de ingenieros y menos en las agencias gubernamentales que participan en el sistema de protección contra inundaciones.
El cuerpo militar lo sabe y lo acepta. Quizás se debe a que muchos expertos, después de Katrina, llegaron a la conclusión de que hubo dos desastres: la tormenta y la enorme falla en el sistema, que debió haberse mantenido firme pero no lo hizo, y que provocó que el agua entrara a vecindarios, donde ocasionó muerte y destrucción.
El ejército sabe que debe reconstruir esa confianza con la fortificación de las estructuras en la ciudad. Zillmer me dijo que en cuanto al diseño, es lo mejor que pueden hacer los humanos en este momento.
Todos trabajan con fuerza y dedicación intentando completar el proyecto antes de que comience la siguiente temporada de huracanes. La prueba que juzgarán todos los críticos llegará la próxima vez que una tormenta del tipo azote el lugar.