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El Cairo: descubriendo la ciudad detrás de los titulares de los diarios

La capital de Egipto, la ciudad de los 1,000 minaretes, se convirtió en el centro de atención del mundo, pero cómo es la vida cotidiana ahí
sáb 12 febrero 2011 11:12 AM
Egipto - El Cairo
Egipto - El Cairo Egipto - El Cairo

(CNN)El Cairo se convirtió en los últimos días en el centro de atención del mundo como la sede de protestas históricas con enormes repercusiones en la región.

¿Pero cuál es la historia de esta antigua, poderosa ciudad, la más poblada del mundo árabe? ¿Y cómo es la vida diaria para los millones que viven ahí?

Los residentes de El Cairo se quejan de la contaminación, los congestionamientos de tráfico eternos y la lucha para dar cabida a una población siempre en crecimiento, pero muy orgullosos de su ciudad.

María Golia, autora de Cairo: City of Sand (El Cairo: Ciudad de arena), la ha llamado su hogar durante los últimos 25 años. Golia ha vivido en Nueva Jersey, Roma y París, entre otros sitios, pero dice que la capital egipcia es el lugar más seguro en el que ha vivido, con el mejor sentido de camaradería y vecindad.

Construida en una delgada franja de tierra fértil alrededor del Nilo y rodeada por el desierto, la ciudad propiamente consta de unos siete millones de personas; más los cerca de 18 millones que viven en el área metropolitana de El Cairo.

Para un país conocido por su antigua civilización, El Cairo en sí misma es una ciudad joven, con poco más de 1,000 años. Mientras las cercanas pirámides de Giza evocan el distante pasado, la historia reciente de la ciudad es más dinámica. En los últimos 100 años ha sido la capital de un protectorado británico, un reino independiente y una República Árabe Unida de corta duración.

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La religión siempre ha sido una parte intrínseca de la vida en el lugar conocido como "La ciudad de los 1,000 minaretes" (torres). Las mezquitas y escuelas religiosas en el distrito islámico pueden datar de hace cientos de años, pero el Islam es igual de relevante hoy en día.

Samia Mehrez es profesora de literatura arábiga en la American University, y compiló El Atlas Literario de El Cairo. Ella dice que la religión es parte de la vida diaria en El Cairo, aunque se sienta cómoda con su rol de una ciudad moderna y cosmopolita.

En los últimos años, con los esfuerzos para liberalizar la economía del país se ha visto un crecimiento de la cultura de consumo de estilo occidental, dijo Mehrez.

Pero mientras los centros comerciales son comunes, los bienes de lujo y las marcas internacionales siguen estando más allá del alcance de la mayoría de la gente.

"En los últimos 15 años ha habido todas las cadenas de comida rápida que puedas imaginar, todo tipo de marcas", dijo Golia, "pero sólo una relativamente pequeña parte de la población puede comprar esa comida".

"La cultura del consumo está floreciendo en El Cairo hasta cierto punto, y hay una creciente clase media en Egipto que aspira a este tipo de cosas, pero la mayor parte de la población está más interesada en lo que van a tener para cenar".

La creciente brecha entre los pocos cairotas que se han beneficiado con el crecimiento de Egipto y la vasta mayoría que no lo ha hecho, ha sido un factor fundamental en las manifestaciones que se propagaron en la ciudad y que concluyeron con la dimisión del ahora ex presidente Hosni Mubarak .

También ha afectado cómo y dónde viven los residentes de El Cairo. En los últimos años, el crecimiento de lujosas zonas residenciales cerradas ha aparecido en la ciudad, muchas de ellas en suburbios desérticos, lejos del ruidoso y contaminado centro.

Al mismo tiempo, la falta de una vivienda asequible significa que más de la mitad de la población del área metropolitana de El Cairo habita "viviendas informales", de acuerdo con David Sims, experto en vivienda y autor de Understanding Cairo, The Logic of a City Out of Control (Entendiendo El Cairo. La lógica de una ciudad fuera de control).

Esa zonas han sido descritas como "barrios pobres" por algunos, sobrepoblados y con falta de centros de esparcimiento, dijo Sims. Él añade que albergan a mucha de la clase media baja de la ciudad, empresarios y pequeños comerciantes.

Técnicamente ilegal,  la "vivienda informal" es construida en tierra agrícola que ha sido dividida en lotes por agricultores y vendidos a aquellos que no pueden darse el lujo de vivir en el centro o en desarrollos de viviendas construidos en el desierto por el gobierno. Una vez que son dueños de la tierra, los residentes construyen sus propios hogares cuando pueden costearlo.

"Es gente resolviendo sus problemas", dijo Sims. "Básicamente, El Cairo se maneja a sí mismo; el Estado es en gran medida irrelevante".

La ONU dijo que tres de los 30 barrios de chabolas (viviendas marginales) más grandes en el mundo están en El Cairo, incluyendo el más famoso por estar rodeado de basura, Manshiet Nasser, que es el hogar de hasta un millón de personas.

Pero más que sus edificios, El Cairo quizás puede definirse mejor por sus residentes. Los cairotas son ingeniosos y resistentes, siempre dispuestos a sacar lo mejor de una situación difícil.

"La gente es amable y siempre dispuesta a reír", dijo Golia. "Ellos tienen una cultura del chiste en constante evolución. Las bromas son muy políticas, es una manera de expresar libremente sus opiniones políticas".

"Los egipcios están extremadamente conscientes de la política. Ellos están muy interesados en la política en términos de la naturaleza humana, lo que la gente hace por el poder y lo que la gente sin poder hace".

Con dificultades financieras generalizadas, el entretenimiento es un lujo que la mayoría no puede costear, en las largas y calientes noches de verano, los cairotas van al centro, caminan a lo largo del Nilo y socializan en los históricos puentes que se sitúan en el río.

"Allí es donde los amantes se encuentran, las familias salen, y se juntan los amigos, porque no tienen que pagar, y al hacerlo ellos van a uno de los puntos más espléndidos de la ciudad", dijo Mehrez.

Son esos cairotas comunes los que dan a la ciudad la característica que la define: su energía.

"El Cairo te abraza y envuelve en su incesante energía", dijo Mehrez. "Tú simplemente te niegas a sumergirte en ella, o te rindes y te enamoras de ella".

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