El accidente aéreo en Nevada suma nueve muertos y más de 70 heridos

Un piloto perdió el control de su avión modelo clásico durante una competencia aérea en los cielos de Reno, Nevada, y cayó en picada hacia miles de espectadores, muy cerca de la tribuna.

La cifra de fallecidos se elevó a nueve, informó la policía de Reno, un día después del accidente en el Campeonato Nacional de Competencias Aeronáuticas y Demostración Aérea. Más de 70 personas fueron llevadas al hospital con heridas, dijeron los funcionarios

Siete de los muertos perdieron la vida en la pista, incluyendo el piloto, y el resto falleció en los hospitales, dijo la policía. Las autoridades habían informado previamente que sólo tres personas habían muerto.

Mark Rosekind, miembro de la Oficina Nacional de Transporte, dijo que los investigadores están analizando si un censor de ascenso estaba dañado, cuya caída fue capturado en una fotografía, y que pudo ser la causa de la caída en picada. Las autoridades desconocen hasta el momento la causa del accidente.

Dijo que los investigadores han identificado y recuperado partes de la cola de la aeronave en el lugar del accidente y que la investigación completa podría tomar de seis a nueve meses.

De acuerdo con un hospital local, el Renown Medical Center, recibieron a 30 pacientes, de los cuales seis estaban en condición crítica, dijo un portavoz este sábado. Se informó que un hombre y una mujer perdieron la vida en la mañana. 14 de los 30 hospitalizados han sido dados de alta. Del resto, dos se encuentran en estado grave, cinco en buenas condiciones, y uno estable, indicó el hospital.

Este sábado por la mañana, algunos más estaban a la espera de ser operados o de ser transferidos a un cuarto, aseguró el hospital.

El Renown South Meadows Medical Center recibió a cinco pacientes, todos han sido dados de altas.

El Hospital St. Mary, en Reno, dijo que aceptó a 25 pacientes el viernes por la tarde, tras el accidente.

El piloto, identificado como Jimmy Leeward, un desarrollador de bienes raíces de Ocala, Florida, murió en el accidente, de acuerdo con un directivo del evento aeronáutico.

El hombre de 74 años pilotaba un Mustang P-51. El evento fue cancelado y se anunció un cortejo fúnebre para el medio día de este sábado en recuerdo del piloto, aseguró la compañía.

Un día antes del accidente, en una entrevista en Airshow TV, Leeward expresó su confianza en torno a sus posibilidades en la competencia, dando a entender que su equipo volaría incluso más rápido que los días previos.

"Somos tan rápidos como cualquiera en el campo, y quizá hasta más", dijo. "Hemos estado jugando al póquer desde el lunes, estamos listos para mostrar un par de cartas más (así que) veremos qué sucede".

Varios testigos llamaron héroe al piloto, porque de último momento maniobró el aeroplano lejos de las tribunas repletas.

Ben Cissell dijo que el avión impactó a unos 30 metros del lugar donde estaba sentado.

"Creo que el piloto alcanzó a subir el avión en los últimos segundos, cuando vio las tribunas y salvó a alrededor de 200 0 300 personas", dijo Cissell. "No es mi intención que esto sea una falta de respeto para los otros que fueron heridos, pero ese piloto es un héroe. Salvó muchas vidas hoy. Podría haber sido mucho peor".

Kim Fonda dijo que también vio al avión dirigirse como un rayo hacia donde ella  estaba sentada en la tribuna.

"Cerré los ojos y dije: 'voy a morir ahora'", comentó Fonda. "Estaba, literalmente, preparándome para morir, y después él movió bruscamente el avión y fue a parar como a 10 metros de nosotros. Quiero que su familia sepa que es un héroe".

Un video de la escena, publicado en YouTube, muestra una avioneta cayendo en picada desde el cielo, levantando nubes de polvo y escombros. Los espectadores impresionados por la escena se ponen de pie.

Fred Scholz, un testigo, dijo que vio al aeroplano aparentemente "desplomarse".

"Pensé que iba venir justo encima de nosotros", dijo; la aeronave impactó a unos 30 metros de donde él estaba. "Por suerte no había fuego, lo cual me sorprendió", comentó Scholz, de 59 años, de Truckee, California, quien asiste a la exhibición cada año. "Simplemente fue muy rápido".

Otro testigo, Greg Mills, añadió que el piloto "no tenía suficiente altura para levantar" la aeronave, que se estremeció antes de impactar en el suelo, a unos 45 o 65 metros de donde él estaba sentado.

"Fuimos bañados por piezas pequeñas del avión", relató Mills, quien trabaja en el Museo de Aviación del Pacífico, con sede en Peal Harbor, Hawaii, y describió la caótica escena con estas palabras: "Todo el mundo estaba corriendo".

La Junta Nacional de Seguridad del Transporte ha enviado a un equipo para investigar el accidente.

La aeronave, llamada Galloping Ghost, participaba en una ronda de clasificación en la "categoría libre" cuando se desplomó a las 16:15 horas (local), dijo Mike Draper, vocero del evento. Las rondas finales estaban previstas para este fin de semana.

El avión estaba a punto de completar una vuelta a la pista cuando el piloto envió una "señal de socorro" y salió "fuera de la vuelta" antes de impactar en una zona de palcos frente a la tribuna, a más de 20 kilómetros al norte de Reno, dijo Draper.

"Era claro que (el avión) estaba jalándose y en peligro".

Las autoridades, agregó, aún no saben por qué el avión cayó. Además del personal de la Administración Federal de Aviación que está ahí para ayudar en la investigación a la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, el portavoz del evento dijo que los miembros de la Guardia Nacional se encuentran ayudando al personal de emergencia a despejar la zona.

El alcalde de Reno, Bob Cashell, dijo a CNN que "700 u 800 miembros del personal de emergencia aparecieron en cuestión de minutos".

"No podrían creer lo rápido que llegaron", dijo Cashell; los habitantes y algunas tropas del lugar también ayudaron a los lesionados. "Vean a estas personas y la forma en que respondieron; ha sido magnífico".

Funcionarios de bomberos informaron de múltiples muertos y lesionados graves, según Ian Gregor, un vocero de la Administración Federal de Aviación.

Dijo que el avión no prendió fuego, pero que había un amplio campo de escombros  tras el accidente.

Gary Arthur, otro testigo, comentó que la aeronave osciló unas cuantas veces, los que sugiere que el piloto intentó tomar el control antes de caer.

"Tan sólo el sonido del impacto fue increíble", comentó. "Casi no puedo creer que vieron lo que realmente sucedió".

En 2007, una colisión en el aire durante las Carreras Nacionales del Campeonato Aeronáutico en Reno cobró la vida de uno de los dos pilotos involucrados. La colisión fue la última de una serie de accidentes que ocurrieron esa semana, matando a tres pilotos.