Estados Unidos, en emergencia ficticia para probar su sistema de alerta

Discrepancias fueron reportadas en Estados Unidos durante la primera prueba del Sistema de Alerta de Emergencia este miércoles.

Unas estaciones de televisión y radio ni siquiera transmitieron la prueba, mientras que algunas mantuvieron la señal más tiempo que otras.

Se trata de un evento histórico para Estados Unidos, pues es la primera vez que se realizó esta prueba en todo el país. El proyecto originado durante la Guerra Fría permite al presidente dirigirse al pueblo estadounidense en 10 minutos, desde cualquier lugar y a cualquier hora.

Aunque normalmente las comunidades estatales y locales emplean este  sistema para avisar a la población sobre tornados , secuestros de niños y otros sucesos, implica el cumplimiento voluntario de las emisoras.

La prueba de este miércoles es la primera a nivel nacional que pone de relieve un código de alerta “presidencial” en vivo, que ordena a las estaciones de radio y televisión dar prioridad a este aviso, sobre los demás programas.

“Creo que la razón más grande por la que nadie jamás la haya probado es todas las inquietudes derivadas de los que podría pasar y lo qué podría salir mal”, dijo a CNN este martes Craig Fugate, jefe de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés). “Nosotros tenemos un enfoque distinto. Si no la probamos, no sabemos lo que tenemos que componer”.

Entre las preocupaciones sobre este proyecto estaba el hecho de que los sistemas de televisión por cable alertaría a los televidentes sordos y con dificultades auditivas sin aclarar que se trataba de una simulación, y es que algunos sistemas, a diferencia de las radiodifusoras y la televisión satelital, no pueden poner una advertencia visual que diga: “Esto es una prueba” sobre el logotipo del gobierno. Así, verían solo correr este mensaje: “Este es un Aviso de Acción de Emergencia”.

Algunos críticos también dijeron que la prueba era un escueto recordatorio de que,  10 años después de los atentados terroristas del 11-S , el país todavía vive con un sistema de alerta anticuado en un mundo digital.

La prueba fue transmitida en el país en todas las emisoras de televisión satelital y por cable, así como en todas las estaciones de radio AM, FM y vía satélite. Pero no fue trasmitida por teléfonos fijos o celulares, localizadores o computadoras, las cuales millones de personas observan para obtener noticias e información.

El país ha avanzado en el desarrollo de un sistema de alerta integrado con dispositivos móviles, pero para la mayoría de los estadounidenses, están a años de distancia. Algunos expertos cuestionan si este proyecto tiene un alto valor a nivel nacional.

En una emergencia local, como una fuga de gas, indica el experto en manejo de emergencias, Art Botterell, el sistema permite a las autoridades decirle a la gente en sus hogares que permanezcan en el interior o evacuen. “Pero si el mensaje en todo el país, ¿cuál es el mensaje de protección que aplica para todos?”, dijo.

El sistema no fue empleado durante el ataque terrorista del 11-S, señaló Botterell. Pero sigue siendo, a nivel nacional, un símbolo de la autoridad y responsabilidad del presidente, dijo.

“Creo que el resultado final es que todo el mundo reza por que no tengamos que usarla, porque si lo hacemos, el que funcione o no será probablemente la menor de las preocupaciones para todos”.

Parpadea y te la perderás

La prueba fue breve: 30 segundos de principio a fin.

En el caso de una emergencia real, el aviso se origina desde cualquier lugar donde esté el presidente. En esta ocasión se hizo desde un centro de operaciones de FEMA y Barack Obama no estuvo involucrado.

Para reproducir las condiciones del mundo real, FEMA arrancó la prueba mediante el envío de un código presidencial de alerta “en vivo”, el cual se emplearía en una emergencia real, hacia una serie de estaciones de radio conocidas como Punto de Entrada Primario (PEP), las cuales a su vez transmitirían la información en cadena a otras emisoras.

Cuando una estación recibe la alerta, debe interrumpir la programación normal y hacer que sus líneas de transmisión estén disponibles para el mensaje presidencial.

Bajo el acuerdo del Sistema de Alerta de Emergencia, las estaciones participantes están de acuerdo en transmitir el mensaje, pero tienen la opción de salir del aire.

En algunos sistemas, la alerta presidencial automáticamente interrumpe la programación; en otras estaciones, el cambio se hace de forma manual.

Al final del mensaje, una señal de terminación se envía a las estaciones, lo que les permite regresar a la programación normal.

Después de la prueba de este miércoles, las estaciones deberán informar los resultados a la Comisión Federal de Comunicaciones (CFC) en un plazo de 45 días.

La CFC no dará a conocer los resultados de la prueba al público, pues considera que las emisoras se preocupan de potenciales resultados bochornosos que podrían desalentar la participación en futuras simulaciones, y la información revelaría vulnerabilidades para la seguridad.

Inquietudes por la confusión

La prueba tenía algunos detractores.

Hace tres semanas, la Asociación Nacional de Cable y Telecomunicaciones solicitó a FEMA retrasarla, al decir que un “gran número de hogares con cable no verá un mensaje en pantalla de que ‘esto es una prueba’”.

En su lugar, el texto en pantalla simplemente diría: “Este es un Aviso de Acción de Emergencia”, y en algunos casos, “para  Estados Unidos” o “para el Distrito de Columbia”, dependiendo del equipo.

“Esto plantea la posibilidad de que algunos televidentes, en especial las personas sordas y con problemas de audición, puedan por error creer que la prueba es una emergencia nacional de verdad”, escribió el presidente de la Asociación Nacional, Michael Powell.

Las emisoras y los proveedores de televisión satelital pueden sobreponer un mensaje de que se está llevando a cabo una “prueba”, escribió Powell, pero los distribuidores de cable por lo general no cuentan con equipos de ese tipo.

“El camino más prudente sería aplazar la prueba nacional hasta que una mejor funcionalidad exista en el sistema de alerta como para indicar visualmente de que se trata de una prueba”, escribió Powell.

La CFC respondió mediante limitar la duración de la prueba a 30 segundos para “reducir cualquier interrupción potencial” y minimizar cualquier posible confusión, dijo el vocero de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, Rachel Racusen.

La dependencia también comenzó una campaña de alcance público para avisar a personas con dificultades auditivas, personas mayores, personas con problemas mentales y personas con pocas habilidades del idioma inglés.

Sin embargo, la reducción de la duración de la prueba significa que una característica del sistema no sea probado.

“Bajo las leyes, el presidente puede interrumpir (una transmisión) y hablar tanto como quiera”, dijo Botterell. “Pero en el caso de otros mensajes (no presidenciales), hay un límite de dos minutos”, por lo que existe un “miedo escondido” de que algunos equipos se programen para cortar las alertas de emergencia tras dos minutos, comentó.

Reducir la prueba a 30 segundos provocará que dichos sistemas no sean detectados, aunque se cree que son pocos y distantes entre sí, explicó.

Establecer un punto de referencia

La Comisión Federal de Comunicaciones dice que la prueba establece un punto de referencia.

“Debió haberse hecho hace más de una década”, dijo Richard Rudman, vicepresidente del Sistema de Alerta de Emergencia de California en el Comité de Comunicaciones de Emergencia Estatal.

“Tenemos que sacudir algunos de los puntos de distribución para ver qué funciona y qué no", dijo Rudman. “No creo que vaya a provocar pánico en las calles”.

El funcionario dijo que los problemas podrían haberse evitado si la Comisión Federal de Comunicaciones hubiera pedido antes actualizaciones de los equipos. “Lo hemos sabido desde hace más de una década”.

Los expertos dicen que el Sistema de Alerta de Emergencia que será probado este miércoles es distinto al que utilizarán los estadounidenses, el cual permitirá que los mensajes sean transmitidos a través de televisores, radios, teléfonos celulares, localizadores y otros medios. Pero el cambio se ha dado de manera lenta, dicen algunos.

“Hemos pasado de estar a nueve meses del (sistema integrado) a cerca de cinco años hoy”, dijo Botterell. "Se ha caído continuamente".

Pero Fugate, de FEMA, es optimista.

Las pruebas ya se llevan a cabo en la ciudad de Nueva York, con dispositivos que reciben las alertas de emergencia, y se hará una situación más cotidiana a medida que las nuevas tecnologías sustituyan a las antiguas.

“En algunos lugares estará (disponible) el año próximo, y en otros lugares podría estarlo en uno o dos años. Pero ahí viene”, dijo Fugate.